La definición general de simpaticomiméticos es una sustancia que imita el sistema nervioso simpático activado. El sistema nervioso simpático es una parte del sistema nervioso autónomo o el sistema nervioso que no está bajo control consciente. Esta parte del sistema nervioso autónomo se activa en respuesta al peligro y prepara al cuerpo para reaccionar ante la situación peligrosa. Esto también se conoce como la respuesta de «lucha o huida».
Básicamente, la respuesta simpática detiene temporalmente los procesos que podrían ralentizar a una persona, como la digestión de alimentos o la producción de orina. Esta respuesta también acelera los procesos que permiten ráfagas de energía, como el aumento de la frecuencia cardíaca, el aumento de la presión arterial, el aumento de sangre al cerebro y la hidrólisis rápida de glucógeno para obtener energía muscular. Además, los bronquios se dilatarán o ensancharán en preparación para una mayor necesidad de oxígeno.
El término simpaticomiméticos generalmente se refiere a sustancias utilizadas como fármacos simpaticomiméticos. El uso médico de simpaticomiméticos generalmente se limita a afecciones graves o potencialmente mortales, como el tratamiento para un ataque cardíaco, presión arterial peligrosamente baja, shock hemorrágico o un ataque de asma severo que resulta en la incapacidad para respirar. También se pueden usar para prevenir la aparición de un parto prematuro.
Las catecolaminas son el grupo más común de simpaticomiméticos e incluyen epinefrina, norepinefrina y dopamina. La epinefrina, o adrenalina, es una hormona producida naturalmente por el cuerpo en respuesta al miedo o la ira fuerte y es un fármaco simpaticomimético de uso frecuente en las condiciones de emergencia descritas anteriormente. Un intermediario natural en el cuerpo durante la síntesis de epinefrina es la dopamina, una catecolamina mejor conocida por sus efectos en el cerebro. La dopamina se puede usar médicamente para ayudar a aliviar algunos de los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
Los simpaticomiméticos también se pueden utilizar como supresores del apetito para el tratamiento de personas con obesidad mórbida. Debido a que los efectos supresores del apetito de los simpaticomiméticos generalmente duran solo unas pocas semanas, solo son efectivos como una solución a corto plazo. Otros ejemplos de simpaticomiméticos son las drogas estimulantes ilegales como la cocaína y la metanfetamina.
El uso prolongado de simpaticomiméticos puede ser muy peligroso. Además de su naturaleza generalmente adictiva, sus fuertes efectos estimulantes sobre el sistema nervioso pueden resultar en presión arterial alta, una frecuencia cardíaca peligrosamente alta y un ritmo cardíaco anormal o arritmia cardíaca. Por estas razones, este tipo de medicamentos solo se usan a corto plazo y generalmente solo en condiciones de emergencia. Además, deben usarse solo bajo supervisión médica constante.