La quimioterapia y la radioterapia son dos formas de tratar el cáncer que destruyen las células cancerosas al dañar su ADN. Aunque tanto la quimioterapia como la radioterapia son tratamientos eficaces contra el cáncer, se utilizan en diferentes situaciones y tienen diferentes efectos secundarios. La quimioterapia se usa para tratar el cáncer en todo el cuerpo mediante el uso de medicamentos inyectados en el torrente sanguíneo, mientras que la radioterapia puede dirigirse a tumores ubicados en áreas específicas del cuerpo. La quimioterapia y la radioterapia se pueden usar para tratar el mismo cáncer, o solo se puede usar uno de estos tratamientos, según el tipo de cáncer y la extensión de su progresión. Por ejemplo, un tumor localizado de cáncer de próstata podría requerir solo tratamiento con radiación y solo se podría usar quimioterapia para tratar la leucemia, pero tanto la quimioterapia como la radioterapia podrían usarse para tratar un tumor que ha hecho metástasis.
La quimioterapia implica el uso de medicamentos que generalmente se dirigen a las células mientras replican su ADN. Las células cancerosas se replican más rápidamente que las células sanas, por lo que atacar a las células que están en proceso de replicación es una forma de destruir las células cancerosas y dañar la menor cantidad posible de células sanas. La quimioterapia a menudo se aplica en ciclos, utilizando diferentes medicamentos, de modo que se pueda eliminar la mayor cantidad de células cancerosas, mientras se intenta dar al tejido sano la oportunidad de recuperarse de los efectos de los medicamentos. Los efectos secundarios de la quimioterapia son causados por medicamentos que matan inadvertidamente estas células sanas, como las de la médula ósea, que producen glóbulos blancos y rojos; células en el estómago y los intestinos; y células del folículo piloso. Cuando estos tejidos se dañan, pueden provocar un sistema inmunológico debilitado, anemia, náuseas, vómitos y caída del cabello.
La radioterapia es un procedimiento que utiliza rayos X, rayos gamma y partículas radiactivas para atacar los tumores que surgen de cánceres localizados. Esta forma de tratamiento a menudo usa máquinas para dirigir ondas radioactivas de alta frecuencia hacia los tumores, o puede involucrar pequeñas cantidades de sustancias radioactivas inyectadas cerca de las células cancerosas. Una vez que la radiación está dentro de estas células, forma radicales libres para dañar el ADN o cambiar directamente la estructura de su ADN; De cualquier manera, el resultado es que las células cuyo ADN está suficientemente dañado tienen su proceso de replicación interrumpido y mueren. El uso de radioterapia causa daño al tejido sano cercano, especialmente a las células que se dividen rápidamente. Los efectos secundarios de la radioterapia generalmente involucran irritación de la piel y cicatrices; posible caída del cabello, problemas urinarios o problemas estomacales, según el lugar de tratamiento; así como posibles efectos secundarios a largo plazo como fibrosis, amnesia y problemas de fertilidad.