Se aplica una técnica aséptica para tratar de minimizar la exposición a los gérmenes en entornos médicos o quirúrgicos. El objetivo es la asepsia total o la esterilidad en muchos casos, aunque en la mayoría de los consultorios médicos y salas de examen se suele adoptar un enfoque menos riguroso para tratar a las personas de una forma médica aséptica o limpia. Los dos enfoques para prevenir la exposición a gérmenes a menudo se denominan estériles y limpios, y de estos, estéril se refiere a los métodos más rigurosos para tratar de evitar la contaminación adicional de los pacientes.
Especialmente en los hospitales, se hace un esfuerzo para atender a los pacientes quirúrgicos o médicamente vulnerables de una manera totalmente aséptica. Esto se logra mejor en quirófanos o en lugares como unidades de cuidados intensivos, donde la exposición a los gérmenes está estrictamente controlada. Algunos de los controles incluyen solo permitir que las personas ingresen si han observado cierto protocolo de limpieza y vestimenta, y si gozan de buena salud.
La limpieza incluye frotar vigorosamente las manos. Las manos y los brazos hasta el codo se pueden frotar durante cinco minutos con jabones diseñados para matar bacterias. Una vez que se completa el fregado, la gente normalmente se pone los guantes. Pueden usar sombreros para cubrirse el cabello y máscaras para cubrirse la boca.
Los procedimientos para ponerse la ropa generalmente se rigen por reglas estrictas que definen técnicas asépticas. Incluyen, por ejemplo, no tocar el exterior de un guante, incluso después de fregar. De manera similar, la parte exterior de las máscaras quirúrgicas, los sombreros o la ropa generalmente no se tocan y, si lo hacen, es posible que una persona tenga que desecharlos y comenzar de nuevo.
La técnica aséptica también incluye tratar el cuerpo del paciente para eliminar las posibles fuentes de infección de las bacterias que habitualmente viven en la piel. Esto es especialmente importante cuando cualquier procedimiento pasa de la piel al interior del cuerpo, ya sea de la piel a la cavidad corporal o de la piel al interior del cuerpo con una incisión. Las personas que se someten a una cirugía generalmente tienen el área que se va a cortar limpia y posiblemente afeitada para evitar la transferencia de contaminantes de la piel o el cabello a una herida quirúrgica.
Es igualmente importante utilizar instrumentos esterilizados. Todo lo que toque el cuerpo de un paciente debe haber sido sometido a procedimientos de esterilización, después de lo cual, se envasan en plástico para evitar la exposición a gérmenes. Los instrumentos estériles solo se abren según la necesidad y, por lo general, permanecen empaquetados hasta justo antes de que se necesiten. Nunca se usan en más de un paciente antes de que hayan sido reesterilizados.
Hay muchas otras reglas rígidas que se aplican en situaciones quirúrgicas. La técnica médica aséptica está construida de manera más flexible, aunque todavía se hace un esfuerzo para mantener las cosas lo más libres de contaminación posible. Un enfoque limpio probablemente usaría instrumentos estériles, lavado de manos y tópicos antibacterianos para prevenir infecciones. Estos enfoques pueden tener lugar en habitaciones que no son estériles, como la habitación de un médico promedio o una habitación estándar en un hospital donde una mujer está dando a luz.