El cateterismo coronario es un procedimiento médico en el que se inserta un tubo delgado y flexible en el sistema arterial del paciente, generalmente a través de la arteria femoral en la parte superior del muslo. El tubo, o catéter, se alimenta a través de las arterias hasta el sistema coronario del paciente, que consta de las arterias y venas responsables del flujo sanguíneo hacia y desde el corazón. Una vez que han insertado el tubo en el sistema coronario, los médicos pueden usarlo para realizar diversas pruebas y procedimientos de tratamiento.
El propósito más común de un cateterismo coronario es evaluar el sistema coronario de un paciente en busca de obstrucciones causadas por una acumulación de placa a lo largo de las paredes de los distintos vasos sanguíneos. En este procedimiento, el paciente se acuesta en una mesa plana y el médico introduce el catéter en el corazón, donde se inyecta un tinte en el torrente sanguíneo. A medida que el tinte circula con la sangre, el médico puede observar el flujo en una máquina de rayos X para ver cualquier lugar donde los vasos puedan estar estrechándose debido a la acumulación de placa. Este mismo procedimiento también se puede utilizar para evaluar otras afecciones relacionadas con el corazón, como la función de las válvulas, el tamaño de las cavidades cardíacas y la eficiencia con la que los músculos de las cavidades cardíacas se contraen y relajan.
Además de inyectar un tinte en el sistema coronario para observar su función, los médicos pueden realizar una serie de otras pruebas durante un cateterismo coronario. Las pruebas incluyen la capacidad de controlar la presión arterial y el flujo dentro de ciertas arterias o cámaras del corazón. También se pueden usar para medir la presión de la sangre que fluye hacia y desde los pulmones, que no se puede medir por separado desde el exterior del cuerpo.
El tubo que se usa en un cateterismo coronario también se puede usar para realizar ciertos procedimientos. Los stents, pequeños tubos de metal o plástico, se pueden insertar en vasos sanguíneos bloqueados o parcialmente bloqueados para restablecer el flujo sanguíneo. Pueden insertarse pequeños globos a través del catéter, inflarse dentro de un vaso sanguíneo y luego desinflarse, aumentando el diámetro de un vaso bloqueado o parcialmente bloqueado en un procedimiento conocido como angioplastia. Otro procedimiento que se puede realizar a través de un catéter es una aterectomía. En este procedimiento, se localiza un coágulo u otra obstrucción y luego se inserta una pequeña cuchilla o láser a través del catéter para destruir la obstrucción.
A medida que la tecnología ha avanzado, ha aumentado el uso y la versatilidad del cateterismo coronario. Se han diseñado diferentes y mejorados tipos de dispositivos de corte, como nuevos tipos de láseres y cuchillas rotativas, para aumentar la eficiencia y los tipos de procedimientos que se pueden realizar a través de un catéter coronario. También ha habido avances en el uso de dispositivos tales como stents cubiertos con una capa de material que contiene medicamentos que pueden prevenir o disminuir las reacciones negativas dentro del cuerpo, aumentando la vida útil del stent y reduciendo la necesidad de procedimientos invasivos adicionales.