El sí y el no es simplemente un término que se refiere a cómo votaron los miembros de un órgano de gobierno, como un congreso o un parlamento. Indica quién vota a favor o en contra de una propuesta concreta. Aquellos que votan pueden decir «sí» o «no» sobre el tema, y algunos incluso pueden votar «presente».
Específicamente, en el Senado de los Estados Unidos, el término puede significar varias cosas diferentes. Un senador, por ejemplo, prefiero una votación nominal sobre una medida que se está considerando. En la mayoría de los casos, esto es para que se escriba un registro del voto de un senador en particular. Al pedir una votación nominal, él o ella está pidiendo un registro claro de quién votó a favor y quién votó en contra.
Aunque se puede conceder una solicitud en cualquier momento del Senado con el interés de hacer avanzar las cosas, el 20% de los senadores presentes deben pedir el sí y el no antes de que se requiera una votación nominal. Nuevamente, esta regla solo está en el Senado de los Estados Unidos. En algunos cuerpos legislativos, la votación puede ser convocada por un grupo de personas mucho más pequeño. En algunos lugares, incluso una sola persona puede exigir una votación nominal.
También debe tenerse en cuenta que pedir el sí y el no no es lo mismo que hacer la pregunta. Hacer la pregunta significa limitar, y en muchos casos tiene el efecto de terminar, el debate sobre un tema determinado. En cambio, todo lo que se pide a favor y en contra es asegurar que cuando finalice el debate, se registrarán todos los votos individuales.
En algunos casos, la convocatoria se produce en actos legislativos cuya aprobación está prácticamente garantizada en cualquier circunstancia. Sin embargo, algunos votos que hace un senador pueden no ser muy populares en su estado de origen. Los senadores pueden querer dejar abierta la opción de que algún otro candidato de su partido pueda usar el voto como un tema de campaña. Por tanto, la convocatoria del sí y del no puede ser producto de motivaciones políticas, más que de una preocupación por que el voto sea contado correctamente.