Como filosofía operativa, el expansionismo ha gozado de una larga y colorida vida en la historia del mundo. En su aplicación más amplia, el expansionismo es el concepto de expandir las posesiones geográficas de un país dado, ya sea intentando anexar el territorio circundante o ganando el control de tierras que están ubicadas lejos de la madre patria. A menudo, el expansionismo se intenta a través del proceso de agresión militar, con la idea de establecer nuevas fronteras políticas tanto cercanas como lejanas.
Hay varias formas especializadas de expansionismo. Quizás una de las formas más conocidas de expansionismo es el colonialismo. Esencialmente, este es el proceso de construir un imperio alrededor del mundo tomando el control de tierras cercanas y lejanas. Este tipo de construcción de imperios puede ejemplificarse en la carrera entre el Reino Unido, Francia y España para dividir el Nuevo Mundo después de su descubrimiento. Si bien varias otras naciones también intentaron expandir sus propiedades mediante este método, estas tres fueron, con mucho, las más exitosas durante un tiempo. La construcción de un imperio de esta naturaleza a menudo implica un sentido de mandato divino, con un sentido de que Dios está liderando la marcha hacia la adquisición de tierras adicionales. Desafortunadamente, esta ideología a menudo condujo a un total desprecio por los pueblos indígenas de las Américas, una mancha negra que permanece hasta el día de hoy.
El expansionismo tomó una forma aún más oscura con el concepto del Lebensraum de Hitler. Vagamente definido como «espacio vital», la idea detrás de Lebensraum era que a medida que aumentaba el número de miembros puros de la raza alemana, tenía sentido que necesitaran más tierra para vivir y trabajar. Eliminar los indeseables era una progresión lógica de esta línea de pensamiento. Eliminar a las personas que no eran consideradas puras, tanto en Alemania como en los países vecinos, dejaría mucho espacio para que la raza pura ocupara el lugar que le corresponde en el mundo.
El irredentismo también se ha utilizado como base para el expansionismo. Esencialmente, este enfoque implica intentar anexar territorios y unirlos con otro país sobre la base de antecedentes étnicos, culturales o históricos comunes. Los continuos intentos de China por anexar Taiwán son un ejemplo contemporáneo. Estrechamente asociada con el irredentismo está la doctrina del revanchismo, que básicamente implica devolver territorios que se perdieron en tiempos de guerra al país que originalmente tenía el control. La reunificación también está estrechamente alineada con el revanchismo y el irredentismo, con la diferencia de que los territorios separados son absorbidos nuevamente por el país principal del que pueden haberse retirado voluntariamente en tiempos pasados. La reasimilación del Sur después de la Guerra Civil estadounidense es un buen ejemplo de reunificación.
Al final, el expansionismo tiene que ver con las fronteras y expandirlas tanto geográfica como políticamente tanto como sea posible. Si bien ha habido una serie de conceptos que caen bajo este amplio título a lo largo de los siglos, es probable que sea solo cuestión de tiempo antes de que alguien presente un nuevo concepto que también permita que la influencia de un país se expanda de alguna manera.