El cultivo intercalado es una práctica agrícola en la que dos o más cultivos se cultivan juntos en el mismo campo. Esta práctica es antigua, como indican numerosos registros de sociedades humanas de todo el mundo. El cultivo intercalado persistió en las sociedades agrarias después de ser rechazado por el mundo occidental con el advenimiento de la agricultura altamente mecanizada. A finales del siglo XX, los agricultores occidentales comenzaron a reconocer el valor de los cultivos intercalados y la práctica experimentó un resurgimiento en algunas áreas, especialmente en las regiones donde los agricultores practicaban la agricultura sostenible.
Hay varias formas en que las personas pueden utilizar el cultivo intercalado. En una forma, los cultivos se plantan en hileras o franjas alternas, manteniéndose separados los cultivos, pero aún interactuando como resultado de la proximidad. En otro, se planta un cultivo intercalado o intercalados entre las hileras después de que el cultivo principal ha comenzado a madurar. Los cultivos asociados que crecen rápidamente también se pueden cultivar en varios ciclos mientras madura un cultivo primario. El cultivo intercalado también se puede realizar con cultivos que están totalmente entremezclados, en lugar de estar separados.
Uno de los ejemplos más famosos de esta práctica proviene de las Américas, donde los pueblos nativos cultivaron juntos maíz, frijoles y calabazas. Este ejemplo de cultivo intercalado también ilustra muchas de las ventajas de esta práctica. Una ventaja es que aumenta los rendimientos; se pueden cultivar más en una sola parcela con cultivos intercalados. También aprovecha las relaciones interdependientes entre las plantas, con los cultivos intercalados que proporcionan cobertura, sombra, nutrientes, un enrejado para crecer y otros beneficios. Algunos cultivos pueden incluso tener efectos insecticidas que impiden que las plagas entren en cultivos más vulnerables.
Se puede mezclar una amplia variedad de cultivos con cultivos intercalados. Se pueden cultivar juntos cultivares similares, o se pueden cultivar juntas plantas radicalmente diferentes, como se ve en algunas áreas productoras de vino donde se cultiva mostaza entre las vides. Esta técnica de cultivo se puede utilizar para acondicionar el suelo, mediante el cultivo de fijadores de nitrógeno como los frijoles, para mantener las malas hierbas bajas, como se ve cuando se plantan cultivos de crecimiento rápido como los rábanos entre granos de crecimiento lento, y para conferir muchos otros beneficios.
Se fomenta el cultivo intercalado en la comunidad agrícola sostenible, y los agricultores occidentales adoptan una técnica que los agricultores de regiones como Asia y África nunca han dejado de utilizar. Los jardineros domésticos también pueden utilizar esta práctica para aumentar los rendimientos y promover cultivos saludables. Los beneficios de la plantación complementaria tampoco se limitan a los cultivos comestibles. El cultivo intercalado también se puede realizar con flores, ya que muchas especies de flores, como las caléndulas, tienen propiedades repelentes de insectos que pueden hacerlas útiles para el control natural de plagas.