La hiedra terrestre, científicamente conocida como Glechoma hederacea, es una pequeña planta frondosa que crece como cubierta vegetal en la mayor parte de Europa y América del Norte. La forma de sus hojas se asemeja a la de la hiedra común, de donde deriva su nombre. Sin embargo, la hiedra terrestre es un miembro de la familia de la menta y no está relacionada biológicamente con ningún tipo de hiedra. Tiene propensión a invadir espacios abiertos y puede ser muy difícil de erradicar de céspedes y jardines. Mucha gente considera que la planta no es más que una mala hierba, aunque su conexión con la menta significa que también tiene muchos usos culinarios y medicinales.
Los seudónimos comunes para la hiedra terrestre incluyen Charlie rastrero, petirrojo fugitivo, pata de gato y pezuña de aleta. Los dos primeros hacen referencia al rápido crecimiento de la planta. Por lo general, puede alcanzar un campo abierto o un pedazo de tierra en tan solo una semana, y puede ser muy difícil de matar porque se reproduce con rizomas debajo de la superficie del suelo. Cortar o cortar incluso toda la cabeza de la planta generalmente no mata el crecimiento subterráneo.
El nombre de «pata de gato» hace referencia a la forma de la hoja de hiedra terrestre, que a menudo se compara con la pequeña pata de un gato. Las hojas están ancladas por tallos cuadrados y, por lo general, florecen una vez al año en la primavera. Las flores suelen ser de color lavanda a púrpura oscuro y tienden a aparecer en grupos de tres. Son tubulares y tienen forma de pequeñas trompetas.
Aunque a menudo es una molestia para los propietarios de tierras, la hiedra terrestre no siempre es maliciosa. La mayoría de los historiadores agrícolas creen que los colonos europeos probablemente usaron la hierba con fines culinarios y medicinales y la introdujeron en América del Norte como cultivo. Solo en años más recientes se ha propagado hasta el punto de ser una molestia.
Uno de los primeros usos de la hiedra terrestre fue como precursor del lúpulo en la elaboración de cerveza. Los cerveceros usaban hojas pulverizadas para agregar amargura y carácter a la cerveza mientras fermentaba. El lúpulo fue una introducción posterior que casi ha reemplazado a las hojas de hiedra, aunque el nombre «pezuña de alero» todavía se remonta a este propósito inicial.
Las hojas de hiedra molida también se elaboraron y, a veces, todavía se preparan en un té. Muchos creen que el té de hojas de hiedra tiene efectos medicinales leves, particularmente en lo que respecta a la congestión y la inflamación. Sus hojas también se pueden comer crudas y pueden ser una adición única a muchas ensaladas. La planta tiene un sabor a menta, a veces picante, pero puede ser abrumadora si se usa en exceso.
Algunos de los lugares más comunes para encontrar hiedra terrestre son tierras silvestres, tierras baldías y lotes abandonados. Aunque la planta es comestible, por lo general no se recomienda que se busque en el medio silvestre a menos que se conozca su origen y sus alrededores. Los pesticidas y las toxinas en el suelo pueden contaminar las hojas de la planta, lo que puede provocar enfermedades y otras consecuencias adversas para la salud si se ingieren.