Carex es el nombre científico de un género de plantas perennes, similares a las gramíneas, comúnmente llamadas juncia, y a menudo se las denomina «juncia verdaderas» para diferenciarlas de plantas similares que no pertenecen al género Carex. Diferentes especies de juncia forman parte de la vegetación nativa en casi todo el mundo, incluidas América del Norte, Asia y Europa. En la naturaleza, estas plantas generalmente prefieren condiciones de crecimiento húmedas, por ejemplo, a lo largo de lagos y arroyos o en pantanos y marismas. Las juncia varían en tamaño y apariencia, pero comparten algunas características similares: generalmente son de hoja perenne, forman matas a medida que crecen y su follaje es delgado y en forma de cuchilla, similar a las hierbas ornamentales. Muchas especies del género Carex se cultivan comúnmente como plantas de jardín y son apreciadas porque son fáciles de cuidar, generalmente tolerantes a la sequía una vez establecidas y pueden crecer bien tanto al sol como a la sombra profunda.
El género de plantas Carex ha sido ampliamente estudiado por los botánicos desde 1753, cuando el famoso botánico sueco Carl Linnaeus lo nombró y describió en su innovador trabajo botánico “Species Plantarum” (“La especie de las plantas”). La rama de la botánica dedicada al estudio del género Carex se llama caricología. Se estima que más de 1,000 especies pertenecen a este género, y aunque muchos tipos todavía son comunes en sus hábitats naturales, otros están en peligro de extinción.
Algunas especies de juncia crecen solo unas pocas pulgadas de alto, mientras que otras pueden crecer varios pies de altura. El follaje también varía según la especie, y suele ser verde, dorado, amarillo, de color óxido o abigarrado en blanco y verde. En los jardines, los juncos verdaderos se pueden usar para una variedad de propósitos, como a lo largo de caminos, debajo de árboles o alrededor de estanques de jardín. Algunas de las variedades de menor crecimiento, por ejemplo Carex divulsa, también conocida como juncia de Berkeley, se pueden utilizar como cobertura del suelo en lugar de pastos, ya sea en lugares sombreados o soleados. Las variedades más altas con follaje más llamativo como Carex elata “Aurea”, también conocida como juncia dorada de Bowles, se pueden utilizar como plantas ornamentales en áreas con sombra profunda.
Los juncos se utilizan a menudo como plantas de paisajismo en entornos donde se desea un paisajismo sostenible. Muchas plantas del género Carex toleran bien la sequía una vez establecidas, lo que las convierte en una buena opción para reemplazar las plantas que requieren riego frecuente. Las juncia también se utilizan para restaurar hábitats silvestres, por ejemplo, a lo largo de ríos o en áreas de humedales. En la naturaleza, muchas especies de juncos verdaderos proporcionan alimento y hábitat para la vida silvestre.