Un pincel indio es un tipo de planta con flores que se encuentra con mayor frecuencia en la naturaleza. El término pincel indio, que crece principalmente en América del Norte, significa más de 200 especies del género Castilleja. De colores vibrantes, estas plantas son parcial o totalmente parásitas de otras plantas.
También llamado fuego de la pradera o taza pintada, el pincel indio tiene espigas de flores agrupadas en la parte superior de un tallo largo. Las flores en sí son pequeñas y tubulares, sin mucho color, pero las brácteas, hojas ubicadas directamente debajo de cada flor y con forma de escamas, tienen puntas de colores brillantes, generalmente rojos, naranjas o amarillos. Desde la distancia, las brácteas parecen ser los propios pétalos.
Las raíces del pincel indio tienen partes especializadas llamadas haustoria, que permiten que la planta adhiera sus raíces a las raíces de otra planta cercana. Una vez adherido, el pincel absorberá algunos de los nutrientes que obtiene la otra planta. Las plantas parásitas o hemiparasitos, como el pincel indio, generalmente no son deseables en los huertos familiares y son difíciles de cultivar y mantener cuando se incluyen. Intentar mover plantas cultivadas generalmente resulta en la muerte debido a su naturaleza parasitaria, por lo que cuando se plantan intencionalmente, deben comenzar a partir de semillas.
El pincel es anual o bienal, según la especie, y normalmente se encuentra en campos y prados. El primer año de crecimiento la planta tiene muy poca altura, apenas se extiende por encima de la hierba que la rodea. Sin embargo, durante el segundo año de crecimiento, los tallos pueden alcanzar hasta 18 pulgadas (45.7 cm). Los pinceles indios adultos pueden medir hasta 36 pulgadas (91.44 cm), con racimos de flores de 2 o 3 pulgadas (5-7.6 cm).
Aunque el pincel no es ideal para jardines, se puede plantar intencionalmente como flor silvestre. A partir de 2003, Arkansas comenzó a plantar la especie de pincel más común, Castilleja coccinea, a lo largo de las carreteras de su sistema interestatal para ayudar a embellecer el paisaje. Esta flor de color rojo vibrante no solo agrega un atractivo visual a las carreteras que de otro modo serían monótonas, sino que también ayuda a prevenir la erosión del suelo.
Otra especie de pincel común, y una de las más populares, es Castilleja indivisa. Como la coccinea, indivisa tiene flores de un rojo vibrante. Esta especie se conoce más comúnmente como el pincel escarlata. El escarlata se puede distinguir de la coccinea por sus hojas y flores más anchas.
Wyoming adoptó una especie de pincel indio, Castilleja linariaefolia como flor de estado. Aunque al principio hubo oposición de los botánicos, que creían que su naturaleza parasitaria y su no abundancia en Wyoming deberían descalificarlo, el atractivo popular ganó. El pincel se convirtió oficialmente en la flor del estado de Wyoming en 1917.