La mayor parte de la vermiculita utilizada para aislamiento en los Estados Unidos entre la década de 1920 y principios de la de 1990 contenía cantidades pequeñas pero peligrosas de asbesto. El aislamiento de vermiculita que se usa en las casas construidas durante este período, y que a veces se comercializa con el nombre comercial Zonolite®, generalmente contiene entre un 1 y un 3 por ciento de asbesto. Este nivel representa un riesgo para la salud si se inhala el amianto, y la exposición a las fibras resulta en enfermedades respiratorias graves. Estos incluyen diversas formas de cáncer y asbestosis. Hay una serie de pasos que los propietarios pueden tomar para reducir los riesgos para la salud del aislamiento de vermiculita que contiene asbesto.
Entre las consecuencias más graves de la exposición al asbesto se encuentra el desarrollo de una forma relativamente rara de cáncer llamada mesotelioma. Se desarrolla en los tejidos protectores que rodean los órganos internos, como los pulmones, el corazón, los testículos y el estómago. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica mesotelioma han tenido ocupaciones en las que inhalaron partículas de asbesto o vidrio. Muchas de estas personas estaban involucradas en la minería, la fabricación o la instalación de aislamiento de vermiculita o asbesto.
El período de exposición al asbesto que conduce al desarrollo del mesotelioma es a veces bastante breve, y abarca tan solo uno a tres meses. El inicio de la enfermedad a menudo ocurre mucho después de la exposición, casi nunca aparece en menos de 15 años, y la mayoría de los casos se desarrollan dentro de los 30 a 40 años. No existe una relación directa entre el mesotelioma y el tabaquismo; sin embargo, fumar aumenta los riesgos de desarrollar enfermedades relacionadas con el asbesto. Algunos casos han ocurrido entre familiares de trabajadores expuestos al asbesto, así como en regiones donde el asbesto se encuentra naturalmente.
La asbestosis también puede resultar de la exposición a vermiculita que contiene asbesto y da como resultado una inflamación severa y cicatrización del tejido pulmonar, lo que lleva a dificultad respiratoria. Se considera una enfermedad pulmonar ocupacional y generalmente ocurre entre quienes han estado involucrados en la minería, la fabricación o el manejo de asbesto. Sin la protección adecuada, los trabajadores que eliminan el amianto también corren peligro.
Al igual que con el mesotelioma, la aparición de la asbestosis a menudo se retrasa décadas después de la exposición. La asbestosis conduce con frecuencia al desarrollo de diversas formas de cáncer de pulmón, especialmente mesotelioma. No existe un tratamiento curativo disponible para la asbestosis; la mayor parte del tratamiento tiene como objetivo aliviar la dificultad para respirar del paciente y reducir las secreciones pulmonares que dificultan la respiración.
Prevenir la exposición al amianto es fundamental para evitar estas enfermedades. Si se debe alterar el aislamiento de vermiculita como resultado de reparaciones, remodelaciones o remociones, se recomienda enfáticamente el uso de un respirador de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) junto con protección para los ojos y guantes. También se recomienda el uso de una aspiradora HEPA para la limpieza y láminas de plástico para evitar que el polvo entre en otras partes del edificio. La exposición o remoción de grandes cantidades de aislamiento de vermiculita sospechoso solo debe ser realizada por contratistas calificados de remoción de asbesto.