La destilación destructiva es un uso común de la pirólisis, que es un proceso que implica calentar una sustancia en un ambiente pobre en oxígeno y generalmente bajo presión. El propósito de la destilación destructiva es reducir un material a una variedad de compuestos volátiles, que se pueden recolectar para su uso o procesamiento posterior. Este proceso se utilizó históricamente para determinar la composición química de muchas sustancias y fue fundamental para reunir una variedad de compuestos antes de que fuera posible sintetizarlos por otros medios. Algunas sustancias comunes que pueden someterse a una destilación destructiva son la madera, el carbón y el petróleo.
La forma en que funciona la destilación destructiva es que la pirólisis es capaz de romper grandes macromoléculas. Cuando se exponen a un calor extremo y a la falta de oxígeno, estas moléculas pueden romperse en configuraciones más pequeñas. Este proceso fue muy útil para determinar la composición química de una variedad de sustancias y todavía se utiliza como método principal para acceder a algunos compuestos. También ha surgido como una forma potencial de reciclar plásticos de desecho rompiendo los polímeros que los componen.
Una forma en que se ha utilizado la destilación destructiva a lo largo de la historia es en la creación de alquitrán. El proceso de fabricación de alquitrán de madera implica calentar pino u otros materiales en recipientes herméticos. A medida que la madera se calienta, no se puede quemar ya que hay poco o ningún oxígeno presente. En cambio, se puede hacer que se descomponga en trementina y alquitrán volátiles, los cuales son productos útiles.
La destilación destructiva también se utiliza para obtener alquitrán de hulla mediante un proceso similar. Se pueden destilar varios volátiles útiles a partir del carbón bituminoso, incluido el pireno y otros hidrocarburos aromáticos policíclicos. El carbón también se destilaba históricamente en gas de carbón, que se utilizaba para fines como calefacción e iluminación.
La coquización es un proceso de destilación destructivo que se utiliza para convertir el petróleo pesado y el carbón en coque a temperaturas muy altas. El coque es una sustancia porosa que tiene una variedad de usos industriales debido a que es muy rica en carbono. Los usos comunes del coque incluyen combustible de alto horno, blindaje térmico y calefacción industrial y residencial.
También es posible utilizar destilación destructiva en pizarra bituminosa. Esta roca sedimentaria contiene grandes cantidades de kerógeno, que es un compuesto orgánico que puede producir componentes útiles cuando se somete a pirólisis. Uno de los resultados de esta pirólisis es el aceite de esquisto, que se puede refinar aún más si se eliminan las impurezas y se agrega hidrógeno.