La biomasa de etanol es material orgánico apto para la producción de etanol. El maíz es un ejemplo notable y ampliamente utilizado de esto, pero otras fuentes pueden incluir algas, pasto varilla y otros cultivos celulósicos. El abastecimiento de biomasa es una preocupación para algunos productores de etanol, ya que necesitan acceso a materiales que son densos en energía y pueden convertirse en etanol de manera eficiente. En algunos círculos, el abastecimiento de biomasa es un tema de polémico debate.
El término «biomasa» se refiere más generalmente a material orgánico, clásicamente material de desecho que no se puede comer ni utilizar en procesos industriales. El término también se usa en ecología para referirse al material vegetal total en un área determinada, siendo la biomasa una preocupación al igual que la biodiversidad. De hecho, la biomasa de etanol se puede utilizar en procesos industriales, y algunas fuentes de biomasa también son en realidad fuentes de alimentos.
Para producir etanol, la biomasa debe convertirse de modo que su energía esté disponible en forma de combustible que la gente pueda usar. La producción de etanol se basa en el uso de biomasa de etanol que requiere menos energía para crecer y convertirse de la que produce. De lo contrario, el proceso sería ineficaz, lo que convertiría al etanol en una mala elección de combustible alternativo. Los cultivos como el pasto varilla son buenos candidatos porque requieren mucha menos energía para crecer, y la tecnología para refinar la biomasa de etanol para convertirla en etanol está mejorando todo el tiempo, aumentando la eficiencia con la que se puede extraer el etanol.
Algunas personas han sugerido que al tratar los cultivos alimentarios comestibles como el maíz como biomasa de etanol, la industria del etanol podría poner en peligro la estabilidad del suministro de alimentos, ya que los agricultores podrían estar más inclinados a plantar cultivos alimentarios para su uso en la producción de etanol. Los cultivos no alimentarios utilizados como biomasa de etanol también podrían, en teoría, suplantar a los cultivos alimentarios, reduciendo la disponibilidad de alimentos en el mercado. Sin embargo, los defensores del etanol creen que tales desequilibrios se pueden evitar con una gestión cuidadosa de la tierra y que la producción de biomasa de etanol no tiene por qué afectar la producción de alimentos.
Un problema secundario con la energía del etanol es que muchos gobiernos subsidian fuertemente la producción de biomasa de etanol. Los críticos sugieren que los subsidios han apuntalado un mercado artificial y que eliminar los subsidios permitiría a la gente ver si realmente existe o no un mercado para el etanol. Los defensores señalan que existen subsidios similares para muchos cultivos e industrias, y que a veces se necesitan subsidios para apoyar una industria naciente hasta que pueda lograr la independencia. Según esta teoría, la necesidad de subsidios disminuiría gradualmente a medida que aumentaran la producción de etanol y la demanda de etanol.