La roca de yacimiento se refiere comúnmente a la roca porosa que contiene petróleo o la roca no porosa que contiene agua. En el uso a base de petróleo, se forma una roca de yacimiento cuando una capa no porosa corta una roca porosa que contiene petróleo. El aceite queda atrapado contra la nueva capa de roca y se acumula debajo de la capa no porosa. Cuando se refiere al agua, una roca de depósito atrapa el agua y evita que se filtre en el suelo. Esta capa no porosa actúa como un cuenco y retiene el agua por encima del nivel freático normal.
El petróleo se encuentra en rocas sedimentarias porosas como piedra caliza y arenisca. A medida que estas capas de roca se mueven hacia arriba y hacia abajo, el petróleo se exprime hacia la superficie. Si bien cualquier roca con petróleo es técnicamente una roca de yacimiento, el término se usa generalmente para describir sistemas donde el petróleo está bloqueado de cualquier movimiento ascendente adicional.
Este movimiento ascendente suele ser detenido por algún tipo de roca no porosa. Cuando se forma una grieta y las capas de roca no coinciden, el aceite no puede continuar a través del material no poroso. Aunque puede llegar a cualquier parte, el aceite continúa subiendo y crea un área que es muy rica en aceite justo debajo de la grieta.
Es posible localizar estas áreas ricas en aceite examinando la capa llena de aceite donde sale a la superficie. El aceite que llegó al otro lado de la grieta antes de que ocurriera continuó subiendo por la capa, y este aceite se puede encontrar cerca de la superficie. Una vez que se localiza la roca llena de petróleo, la capa de roca simplemente necesita ser probada en busca de reservorios ricos en petróleo.
La roca de depósito a base de agua funciona de manera opuesta. El agua intenta hundirse en el suelo hasta alcanzar un equilibrio natural. Este equilibrio forma el nivel freático; encima de la mesa hay muy poca agua subterránea, mientras que abajo hay mucha más.
La roca del yacimiento detiene el hundimiento del agua creando una barrera que no puede atravesar. Esta capa atrapa el agua y la mantiene a un nivel antinatural. El agua todavía está tratando de descender, pero la capa de roca no porosa lo impide.
Este proceso puede ser tanto bueno como malo. En el lado positivo, esto crea lagos de montaña y reservas de agua que están fuera de lo normal para el área. Este acceso al agua es vital para algunas plantas y animales, ya que permite que la vida prospere en áreas donde de otra manera no podría hacerlo. En el lado negativo, esta agua a menudo no puede filtrarse correctamente y puede tener un sabor desagradable o contener bacterias dañinas. Estos contaminantes normalmente serían filtrados por el viaje descendente del agua.