Los sistemas de poleas son dispositivos mecánicos simples que se utilizan en una variedad de configuraciones para ahorrar espacio y energía mecánica. En su forma más simple, consisten en una cuerda que pasa por una rueda ranurada. La cuerda se pasa a través de la rueda y se ata a un objeto que necesita ser movido; el extremo opuesto se tira a mano o mecánicamente. Mediante el uso de un sistema de poleas, el objeto se puede mover más fácilmente y de una manera que requiere menos espacio que si se intentara mover el objeto directamente.
Los sistemas de poleas más simples son las poleas fijas. En estos sistemas, la rueda que permite la acción de la polea está unida a un objeto sólido y puede girar pero no moverse de ninguna otra manera. Las poleas fijas están diseñadas para levantar o bajar objetos. Cuando el objeto alcanza la altura deseada, puede desconectarse del sistema y colocarse donde sea necesario.
Una categoría de sistema más avanzada es la polea móvil. Estos sistemas son como las poleas fijas, pero permiten que la propia polea se mueva según sea necesario cuando se aplica fuerza. Sistemas como estos pueden ayudar a un trabajador a mover un objeto en casi cualquier dirección. Ofrecen la ventaja de disminuir la cantidad de fuerza necesaria para mover el objeto, además de poder configurarse de tal manera que se ahorra espacio.
Cuando los sistemas de poleas están diseñados para incluir una polea fija y una polea móvil, o más de una de cada una, se denominan poleas compuestas. Hay varios ejemplos diferentes de estos. Se puede unir una polea móvil a un objeto y la cuerda pasar por la polea móvil y una polea fija adicional. Dependiendo de cuántas poleas se utilicen y de la dirección de la fuerza que se aplique a la cuerda, estos sistemas pueden ahorrar incluso más energía que los métodos anteriores. Aunque se requiere espacio adicional para cada polea, estos sistemas ahorran al usuario más espacio que muchos otros métodos simples de mover objetos.
Los sistemas de poleas como estos se pueden encontrar en muchas fábricas y ubicaciones industriales. Las grandes grúas que mueven objetos en los patios de construcción utilizan sistemas de poleas compuestos para mover sus cargas. Los mástiles se basan en sistemas de poleas fijas para subir y bajar banderas.