Una bomba para lodos es un tipo de bomba de agua diseñada para usarse en situaciones en las que los sólidos se suspenden accidental o intencionalmente en el agua. Como bombas centrífugas, las bombas de lodo hacen girar el agua por medio de un impulsor. Dependiendo de la aplicación específica, la rotación controla las partículas y evita que entren sólidos y causen daños o corrosión a otras partes de la maquinaria. En otras aplicaciones, se utiliza una bomba de lechada para mantener los sólidos suspendidos evitando cualquier sedimentación u otra separación de los sólidos de un medio líquido. Ciertos compuestos y otros materiales requieren suspensión en agua para un transporte seguro, utilizando una bomba de lechada para mantener los compuestos suspendidos mediante un movimiento constante.
Si bien aparecen en el mercado varios diseños de bombas para lodos, los principios operativos básicos siguen siendo los mismos. La bomba está alojada en una carcasa de alta presión, típicamente en forma de semi-espiral. Dentro de la carcasa hay varios dispositivos de transmisión que hacen girar un conjunto de eje y cojinete. Los impulsores están ubicados a lo largo del eje, con paletas para ayudar a crear la fuerza centrífuga necesaria para hacer girar la lechada. Una vez que se activan los dispositivos de transmisión, los cojinetes mantienen el eje girando de manera uniforme y constante, mientras que el impulsor hace girar o centrifuga la lechada.
Para ilustrar los efectos de una bomba de lodos, considere una mezcla de arena y agua en un vaso de agua corriente. Gire el vaso a una velocidad lo suficientemente alta y la arena permanecerá suspendida en el agua. Las bombas centrífugas para lodos funcionan según el mismo principio, aunque accionadas por correas, transmisiones y otros componentes mecánicos para crear la centrífuga de alta presión necesaria para grandes volúmenes de lodos pesados.
El uso de una bomba para lodos es común en ciertas aplicaciones industriales. Por ejemplo, la mezcla de agua y cemento forma un tipo de lechada que debe permanecer en movimiento para evitar la evaporación del agua y el posterior secado del cemento en concreto. Los camiones mezcladores de cemento son un ejemplo común de una bomba de lechada centrífuga que se utiliza para transportar un compuesto de lechada. La producción de papel es otra aplicación que involucra una bomba de lodos. La pulpa de madera y el agua se mezclan y centrifugan mediante una bomba durante la producción de varios papeles.
Las diferentes aplicaciones, naturalmente, requieren diferentes bombas centrífugas. Por lo general, una bomba para lodos está diseñada para usarse como bomba sumergible, ya que las aplicaciones suelen requerir alta presión que se logra mejor cuando el impulsor se coloca en la suspensión. El peso de la lechada determina el tipo, diseño y capacidad de la bomba de lechada necesaria. Dichos diseños se dividen más fácilmente según el peso de la suspensión ligera, media o pesada.
Las necesidades de lechada liviana normalmente son el resultado de la introducción accidental o no deseada de partículas, como con agua dura u otras soluciones con menos del cinco por ciento de sólidos. La presencia de partículas grandes, concentraciones elevadas de partículas o compuestos que necesitan suspensión para el transporte requieren bombas de lodo medianas o pesadas. El tamaño de las partículas y el porcentaje de concentración determinan si se requieren bombas de lodo medianas o pesadas.