Los sistemas de control hidráulico incluyen cualquier control que utilice una operación basada en fluidos en lugar de electrónica o energía neumática. Cuando se cambian las unidades de control dentro de estos sistemas, el fluido interno se mueve a través del funcionamiento interno de la máquina. A medida que se mueve, este fluido no comprimible transfiere fuerza por todo el sistema para cambiar de marcha o influir en el movimiento. Los sistemas de control hidráulico se basan en la ley de Pascal, que establece que la presión del líquido permanecerá igualmente distribuida dentro de un sistema sellado. Muchas máquinas modernas se basan en controles hidráulicos o en un sistema híbrido eléctrico-hidráulico.
Muchos tipos de equipos dependen de algún tipo de controles hidráulicos, incluidos aviones y embarcaciones aeroespaciales. Los ascensores y embarcaciones marinas también utilizan este tipo de controles, al igual que las grúas hidráulicas. Los automóviles y camiones generalmente contienen sistemas de frenos hidráulicos, y una variedad de máquinas industriales y de fabricación también dependen de estos controles para una operación segura y efectiva.
Los sistemas de control hidráulico pueden influir en el movimiento o el funcionamiento de una máquina de varias formas. El más básico implica el control manual, en el que un usuario humano o robótico acciona un interruptor, tira de una palanca o gira un volante. Este movimiento impulsa el fluido hidráulico por todo el sistema para lograr la acción deseada.
Otros sistemas se basan en controles automáticos en lugar de entradas manuales. Por ejemplo, un sensor en una grúa puede detectar cargas pesadas y enviar automáticamente líquido extra hacia el sistema de elevación de la grúa. Este fluido, a su vez, crea un exceso de poder de elevación para mover con seguridad la carga pesada. Los sistemas similares se basan en sensores de presión, ojos electrónicos y una variedad de entradas adicionales.
Una de las principales ventajas del uso de sistemas de control hidráulico es la capacidad de manejar cargas muy grandes o acomodar fuerzas tremendas. En comparación con los sistemas de control eléctricos o neumáticos, los controles hidráulicos pueden manejar mejor los cambios repentinos de carga mientras mantienen un nivel uniforme de distribución de energía. Los sistemas hidráulicos también permiten un manejo muy preciso y exacto en aplicaciones más especializadas. En comparación con los sistemas neumáticos basados en aire, los controles hidráulicos facilitan la detección de una fuga potencial debido a la visibilidad del fluido.
Los compradores también deben ser conscientes de los posibles inconvenientes de este sistema antes de invertir en controles hidráulicos. El fluido hidráulico que se utiliza en estos sistemas puede ser muy corrosivo y, con el tiempo, puede dar lugar a un mantenimiento y reparaciones prolongados. Los sistemas de control hidráulico también utilizan una gran cantidad de sellos, que podrían fallar o tener fugas. Finalmente, debido a que este fluido consiste principalmente en productos derivados del petróleo, presenta riesgos para el medio ambiente durante su uso y eliminación.