La palabra «ferroso» proviene de la palabra latina para hierro, ferrum. Por tanto, los metales ferrosos son aquellos que tienen un componente de hierro. Los metales ferrosos tienden a ser magnéticos y pueden ser hierro puro o cualquier aleación que contenga hierro. Todas las formas de acero y hierro se consideran metales ferrosos; cualquier forma de metal que no tenga un componente de hierro puede denominarse no ferroso.
Casi todos los tipos de metales ferrosos tienen un amplio uso en la fabricación. Dependiendo de la composición, se pueden usar en una variedad de productos, desde vigas de acero hasta piezas de máquinas y utensilios de cocina. El hierro que define un metal como ferroso es muy importante para la fabricación de metales, ya que sus propiedades de resistencia, susceptibilidad a la corrosión y dureza cambiarán dependiendo de los otros materiales que se le agreguen.
El arrabio es una forma básica de medalla ferrosa que resulta de la combinación de mineral de hierro con un combustible con alto contenido de carbono, creando un producto que es frágil y no muy duradero. La creación de arrabio es típicamente un paso intermedio para producir acero o hierro forjado, ya que el producto inicial con alto contenido de carbono se puede volver a fundir y ajustar para que tenga las propiedades deseadas quemando carbón y agregando otros metales. Muchos otros metales ferrosos comienzan primero como mineral de hierro, luego se convierten en arrabio antes de ser procesados en otro tipo de metal terminado.
El hierro forjado se utiliza en materiales decorativos, como puertas de metal delicadamente talladas. Tiene un contenido de carbono excepcionalmente bajo y tiene la ventaja de ser fácilmente moldeable. El hierro forjado se usó en la creación de clavos, remaches y tuberías antes de ser reemplazado por las aleaciones de acero más duraderas y fuertes. Una forma de hierro forjado es el componente principal de la torre Eiffel, el edificio más alto y más reconocible de París.
Los diferentes tipos de acero constituyen la mayoría de los metales ferrosos de uso comercial en la actualidad. El acero se divide por tipo según la cantidad de carbono u otros agentes mezclados con el hierro. Dependiendo de la composición, los metales ferrosos que caen bajo el título de acero pueden tener distintos usos. El acero inoxidable, por ejemplo, es conocido por su acabado reluciente y alta resistencia a la corrosión, y se utiliza a menudo en la construcción de tuberías y para cuchillos de cocina. El acero de alta resistencia se mezcla con níquel y cromo y se le quita la mayor parte del carbono, lo que deja una aleación extremadamente fuerte que se usa en engranajes de servicio pesado y construcción de motores.