La producción de biocombustible es el proceso de fabricación de combustible a partir de materiales orgánicos basados en carbono. En la mayoría de los casos, esta materia orgánica proviene de plantas pero, en teoría, casi cualquier material orgánico a base de carbono podría usarse para crear biocombustibles alternativos. En algunos casos, incluso se han recolectado desechos orgánicos como el estiércol para su uso en la industria de producción de biocombustibles. Debido a la fácil disponibilidad de materia orgánica y al hecho de que es un recurso renovable, se han realizado muchas investigaciones en el campo de la producción de biocombustibles.
Hay varias formas de combustible que se crean utilizando métodos de producción de biocombustibles, incluidos líquidos, sólidos y gases. Cada uno de estos tipos de combustible tiene sus propias aplicaciones específicas que pueden incluir tareas como alimentar vehículos, alimentar calor o usos de laboratorio. Aunque existen ventajas y desventajas de los biocombustibles, la investigación continua está haciendo de este tipo de combustible una opción viable para reemplazar los recursos energéticos menos renovables, como el petróleo y el carbón.
La producción de biocombustibles se cita a menudo como una medida rentable para controlar la contaminación y el precio del petróleo. Debido a los menores costos de producción de estos combustibles y sus efectos menos dañinos sobre el medio ambiente, muchos gobiernos están ofreciendo financiamiento para la investigación y el desarrollo de biocombustibles para reducir la dependencia global de los combustibles fósiles. Los métodos más comunes de producción de biocombustible son aquellos que utilizan materia vegetal, basándose en el contenido natural de azúcar, almidón o aceite de la planta.
Las plantas que son naturalmente ricas en azúcar, como la caña de azúcar, o ricas en almidón, como el maíz, se utilizan para producir biocombustible a través de un proceso de fermentación. El material orgánico fermentado produce un combustible a base de alcohol que puede usarse solo o mezclado con otros elementos. Un ejemplo común de este tipo de producción de biocombustible es el etanol, que se utiliza solo para alimentar algunos vehículos modernos o se mezcla con gasolina tradicional a base de petróleo. En algunos casos, el material orgánico que queda del proceso de fermentación se seca y se comprime en gránulos para formar un combustible sólido para calentar hornos y otras aplicaciones.
Los métodos de producción de biocombustibles que se basan en los aceites producidos por las plantas suelen utilizar soja o algas. El biocombustible de algas y otros biocombustibles a base de aceite se pueden utilizar en una forma inalterada si se dispone de suficiente calor. Sin embargo, para utilizar estos biocombustibles dentro de un rango operativo normal, los aceites a menudo se convierten en biodiésel mediante un proceso de transesterificación. La viscosidad inherente del combustible se reduce en este proceso, lo que lo hace más fácil de quemar a temperaturas más bajas y más útil como combustible para maquinaria y vehículos.