Las tuberías de desbordamiento son tuberías grandes que permiten descargar el líquido excedente del tanque u otro dispositivo de almacenamiento sin causar ningún daño. A veces, una tubería de desbordamiento es simplemente un medio para evitar que el contenedor de almacenamiento se desborde creando un canal para que las cantidades excesivas de líquido se redirijan a otro contenedor o se descarguen en un río o lago. En otras ocasiones, la tubería forma parte de un sistema de seguridad que se puede abrir rápidamente para permitir la extracción de fluido de un dispositivo de almacenamiento cuando se detecta algún tipo de falla estructural. Esto permite reparar la falla y luego volver a llenar el tanque o la cisterna una vez que el contenedor sea seguro para usar una vez más.
Es posible encontrar una tubería de desbordamiento de agua en muchos tipos diferentes de dispositivos. Un uso común de este tipo de tubería de seguridad se encuentra en los tanques de los inodoros. La presencia de la tubería permite evitar que el agua en el tanque se desborde, evitando así el flujo del agua fuera del tanque y hacia el piso del baño circundante. Desde esta perspectiva, la tubería ayuda a prevenir accidentes que podrían ocurrir, como personas que resbalen sobre el piso mojado al ingresar al espacio.
El mismo concepto general se encuentra con una tubería de desbordamiento de calentador de agua o un desbordamiento de caldera. En ambos casos, la idea es descargar de forma segura los líquidos del tanque de retención para que la presión dentro del tanque se mantenga en niveles seguros. Esto ayuda a minimizar el potencial de daño a los contenedores de almacenamiento dentro de un sistema de caldera o un calentador de agua, extendiendo la vida útil de los dispositivos. Al mismo tiempo, la liberación de presión que proporciona la tubería de desbordamiento también evita la posibilidad de lesiones a cualquier persona que se encuentre cerca de los dispositivos, ya que se elimina la posibilidad de rotura debido a una presión excesiva.
Dependiendo del tipo de líquido involucrado, una tubería de desbordamiento puede dirigir el exceso de líquido a algún tipo de dispositivo de purificación, dirigir el líquido de regreso a un sistema de plomería o alcantarillado existente, o incluso descargar el líquido a un río o lago. Muchas jurisdicciones tienen regulaciones específicas sobre cómo se deben diseñar los sistemas de desbordamiento y qué se debe hacer con los líquidos que se descargan utilizando estos sistemas. En situaciones en las que el líquido no requiere purificación y no representa una amenaza para el medio ambiente, la tubería puede conducir a un canal de agua abierto. En otras situaciones, el líquido se envía a un sistema de alcantarillado y finalmente se procesa a través de un sistema de purificación municipal para uso futuro.