Los fabricantes de cualquier cosa, desde pasteles hasta chips de computadora, tienen muchas formas de organizar la producción. Uno de estos métodos se llama producción por lotes. Esto es cuando, en lugar de fabricar artículos individualmente o por producción continua, los artículos se fabrican en grupos o lotes. Un proceso específico para cada artículo se lleva a cabo al mismo tiempo en un lote de artículos, y ese grupo no pasa a la siguiente etapa de producción o inspección hasta que se completa el lote completo.
Por ejemplo, en pequeñas panaderías y muchos hogares, a diferencia de las grandes empresas de fabricación de alimentos, las galletas se hornean en lotes. Un panadero primero debe hacer la masa, luego colocarla en bandejas para hornear y luego hornearla. Las personas están limitadas en cuanto a la cantidad de galletas que pueden producir a la vez por la cantidad de bandejas para hornear y hornos que poseen, y por el tamaño de los tazones disponibles para mezclar cada lote.
Se trata de una producción por lotes, ya que se hornea una gran cantidad de galletas al mismo tiempo y los panaderos no pueden pasar de un paso al siguiente hasta que se complete cada proceso. No pueden comenzar a cocinar las galletas hasta que hayan hecho la masa, y no pueden sacar las galletas del horno (en la mayoría de los casos) hasta que todas las galletas estén listas, a menos que utilicen un horno con una cinta transportadora. Hay pasos necesarios que se aplican a todo el lote de cookies. La cocción puede requerir que un panadero hornee en lotes individuales, aumentando el tiempo final entre terminar la masa y haber terminado de hornear todas las galletas.
A veces, este tipo de producción es necesario cuando un fabricante está produciendo cosas similares, pero con variantes. Por ejemplo, si una empresa fabrica dos colores del mismo zapato, probablemente utilizaría la producción por lotes. Cualquier teñido de cuero o tela no se puede aplicar a todo el conjunto de zapatos, ya que son de diferentes colores, lo que puede significar detenerse entre cada lote para cambiar o limpiar las máquinas, o prepararse para agregar nuevos tintes para la siguiente variación. La necesidad de detenerse entre lotes se denomina “tiempo de inactividad” y es por eso que algunas personas consideran que este método de producción es un proceso de fabricación ineficiente. El tiempo necesario para preparar equipos o máquinas para el siguiente lote puede reducir la cantidad total que se puede fabricar y llevar más tiempo de producción total.
Otro ejemplo se encuentra en el revestimiento de película delgada de materiales, como lentes, pantallas de computadora y similares. Una máquina de recubrimiento puede contener un número finito del artículo que se está produciendo, y puede llevar de varias horas a más de un día aplicar los recubrimientos necesarios para producir un lote. Una vez que los materiales están recubiertos, pasan al proceso de inspección, mientras que la máquina de recubrimiento debe prepararse para el siguiente lote. Este restablecimiento de la máquina puede llevar un tiempo considerable y puede requerir varios pasos antes de que se pueda colocar el siguiente lote en la máquina.