Un combustible sin humo es una sustancia que se puede quemar sin liberar partículas visibles en el aire. El término generalmente se refiere solo a combustibles sólidos, ya que es menos probable que los combustibles líquidos y gaseosos contengan compuestos capaces de formar humo. Algunos combustibles sólidos comunes que generalmente se consideran sin humo son el carbón de antracita, el coque, el carbón vegetal y las tabletas de combustible de hexamina. Aunque el combustible sin humo no libera partículas a la atmósfera cuando se quema, se pueden crear otros contaminantes como subproducto de la combustión. El carbón de antracita a menudo se denomina limpio, ya que no libera humo cuando se quema, pero las plantas de energía encendidas por el material aún liberan gases de efecto invernadero.
La razón por la que un combustible sin humo no libera partículas en el aire cuando se quema se debe a su composición física. El carbón de antracita, por ejemplo, se diferencia de otros carbones en que tiene menos impurezas y un mayor contenido de carbono. A diferencia de otras formas de carbón, la antracita puede tener un contenido de carbono de hasta el 98%. También se puede diferenciar de otros carbones por el hecho de que no emite un vapor alquitranado cuando se calienta por debajo del punto de ignición. Este combustible sin humo fue una vez una fuente importante de calor para hogares residenciales y todavía se utiliza para la producción de electricidad.
A diferencia del carbón de antracita, cuyos componentes volátiles se eliminan de forma natural, el carbón vegetal generalmente se crea mediante pirólisis. Este es un proceso de calentamiento de materia animal o vegetal en un ambiente con poco oxígeno. Mediante pirólisis, se puede eliminar gran parte de la humedad y los componentes volátiles de un compuesto. Las briquetas resultantes son quebradizas, blandas y se parecen un poco al carbón de menor calidad. Dado que se han eliminado la mayoría de los volátiles, las briquetas de carbón tienden a ser un combustible sin humo que se puede utilizar para cocinar o calentar.
Otro tipo de combustible sin humo es el coque, que ha reemplazado al carbón y al carbón vegetal en muchos usos industriales. Este material también se crea mediante pirólisis, aunque se utiliza carbón bituminoso en lugar de madera. Al igual que el carbón vegetal, los compuestos que producen humo se eliminan del carbón bituminoso durante el proceso de pirólisis. El producto resultante es muy alto en carbono y se puede quemar sin liberar humo.
A pesar de que no contribuyen a la contaminación mediante la liberación de partículas en el aire, los combustibles sin humo aún pueden liberar compuestos nocivos. Muchos combustibles sin humo liberan gases de efecto invernadero cuando se queman, y también pueden crearse otras formas de contaminación. El monóxido de carbono es un gas que se libera comúnmente cuando se quema carbón vegetal, que puede ser peligroso si se usa para cocinar o calentar en un espacio interior sin ventilación.