El petróleo crudo es una mezcla líquida de hidrocarburos y varios otros compuestos químicos. Esta mezcla de hidrocarburos también se conoce comúnmente como petróleo y se denomina dulce cuando tiene un bajo contenido de azufre. El petróleo puede tener una amplia variedad de diferentes composiciones físicas, pero la falta de azufre hace que tenga un sabor algo dulce. Este tipo de petróleo se usa típicamente para fabricar gasolina y diesel, ya que tiende a producir grandes cantidades de nafta y fueloil durante el refinamiento. El petróleo crudo dulce se origina en muchos lugares diferentes del mundo, incluidos los Estados Unidos, el Mar del Norte y África del Norte.
Hay dos factores principales que se utilizan normalmente para diferenciar un tipo de petróleo crudo de otro. La primera es si es pesado o liviano, y se refiere a la gravedad específica del petróleo. El petróleo más liviano es más fácil de extraer del suelo y transportar, por lo que normalmente cuesta más dinero llevar crudo pesado al mercado. El otro descriptor se basa en el contenido de azufre del crudo, y el petróleo que tiene un contenido de azufre superior al 0.5% se suele denominar ácido. El aceite crudo dulce posee un contenido de azufre inferior al 0.5% y, por lo general, también tiene un olor agradable y un sabor dulce.
El petróleo crudo dulce generalmente se considera más deseable que el crudo ácido, en gran parte debido a la composición química tradicionalmente asociada con este tipo de petróleo. Grandes cantidades de los hidrocarburos que son necesarios para la producción de gasolina y combustible diesel están típicamente presentes en el crudo dulce. Esto significa que la destilación fraccionada del crudo dulce tiende a producir cantidades mayores de nafta, fueloil y queroseno que las que se recuperan típicamente del crudo ácido. La nafta es una materia prima que se puede utilizar para fabricar gasolina de alto octanaje, mientras que el diésel es solo uno de los muchos grados de fueloil.
Muchas áreas diferentes alrededor del mundo producen petróleo crudo dulce. Estados Unidos extrae crudo ligero y dulce de áreas como el oeste de Texas, Luisiana y los Apalaches, y América del Sur tiene reservas en la cuenca de Guyana-Surinam y en otros lugares. Algunas de las mayores reservas de crudo dulce del mundo se encuentran en el norte de África, en particular Libia. El Mar del Norte entre el Reino Unido y Europa continental también contiene muchos pozos que extraen crudo dulce. Varias otras áreas en todo el mundo también tienen reservas de petróleo crudo dulce, incluido el subcontinente indio, muchos otros países asiáticos e incluso áreas de Oceanía como Australia y Nueva Zelanda.