La inspección óptica automatizada (AOI) es un sistema que puede inspeccionar visualmente los productos para ver si son perfectos o defectuosos. Los sistemas AOI se utilizan en una variedad de productos, como piezas de automóviles, alimentos y etiquetas. El sistema de inspección óptica automatizado más intensivo se utiliza en la industria de placas de circuito impreso (PCB), debido a la variedad de pequeños problemas que pueden comprometer la eficacia de una PCB. Un programa AOI usa una combinación de luz y un escáner o una cámara para capturar información sobre el producto y luego lo compara con un maestro o con datos digitales. Si bien esto es mucho más rápido que inspeccionar manualmente un producto, las industrias que crean productos con mucha variación pueden no encontrar el AOI muy útil, porque este sistema solo puede manejar productos similares.
En el pasado, cuando se fabricaba un producto, se contrataba a empleados para que lo miraran. Buscarían manualmente los defectos y se asegurarían de que todas las piezas se colocaran correctamente en el producto. Aunque efectiva en ese momento, la inspección manual es mucho más lenta y menos precisa que la inspección óptica automatizada. Esto se debe a que el sistema AOI, a diferencia de los inspectores humanos, no sufrirá fatiga visual ni olvidará accidentalmente dónde se supone que debe ir una pieza.
La inspección óptica automatizada está disponible para muchos productos diferentes, y cada producto recibe su propio conjunto de instrucciones de inspección. Por ejemplo, si inspecciona fruta, un sistema AOI verificará variaciones de color o protuberancias; para las piezas de automóviles, un sistema AOI comprobará que la pieza tenga el tamaño correcto, esté modelada correctamente y no tenga defectos de fabricación. El tipo más avanzado de AOI se utiliza con PCB, debido a su complejidad. Los sistemas AOI deben verificar que la soldadura sea adecuada, que todas las partes estén presentes y que no haya defectos.
Para comprobar un producto, las inspecciones ópticas automatizadas utilizan luz y una cámara o un escáner. Se necesita luz para reducir el ruido visual y para asegurarse de que la cámara o el escáner puedan ver el producto sin interferencias. Una cámara es menos eficiente en este campo, porque puede ser necesaria más de una para una inspección adecuada. Los escáneres digitalizan la información visual y pueden compararla fácilmente con plantillas o datos.
Asegurarse de que el producto sea perfecto significa que el sistema de inspección óptica automatizada debe saber qué es un producto perfecto. Una forma de hacerlo es utilizar una plantilla maestra, que implica escanear continuamente una plantilla de producto perfecta y compararla con el producto inspeccionado. La segunda forma es colocando datos de diseño asistido por computadora (CAD) en el sistema, para que pueda comparar el producto con los datos perfectos.