Un soldador de arco es un dispositivo que se utiliza para unir dos o más piezas de acero. Al usar corriente eléctrica, el soldador de arco genera suficiente calor para derretir las piezas de acero. Se coloca una varilla o electrodo de soldadura en el lado positivo de los cables de la soldadora de arco en lo que comúnmente se llama aguijón, mientras que el cable negativo o de tierra se une al acero con una abrazadera. Golpear el electrodo sobre el acero genera una chispa y, a medida que el acero se derrite, el electrodo se funde en el charco de acero fundido y une las piezas.
La varilla de soldadura está cubierta con un material conocido como fundente. A medida que la varilla se derrite, el fundente crea gases que protegen la soldadura de los contaminantes y permiten que las soldaduras se enfríen sin verse comprometidas. Una vez que la soldadura se ha enfriado, la escoria del proceso de soldadura debe desprenderse de la soldadura y cepillarse con alambre para asegurar que la soldadura esté presentable. Es aconsejable no observar nunca un soldador de arco en uso, ya que el destello del proceso de soldadura es tan brillante como el sol. Se pueden producir lesiones oculares graves al mirar una soldadura sin protección para los ojos.
La soldadora de arco tradicional está siendo reemplazada lenta pero seguramente por la soldadora de alambre. El soldador de gas inerte metálico, o MIG, utiliza un gas protector que protege la soldadura en lugar de una varilla de soldadura revestida. El MIG también varía del soldador de arco en que no se usa varilla de soldadura. La soldadora MIG utiliza un carrete de alambre especial que se alimenta al charco de soldadura mediante un motor eléctrico. En la soldadura por arco, el soldador debe asegurarse de mover la mano hacia abajo a medida que la varilla de soldadura se derrita. Esto se hace para mantener la distancia desde el extremo de la varilla hasta el charco de soldadura a la misma longitud, lo que da como resultado una profundidad y penetración de soldadura uniformes.
La soldadura MIG, a diferencia de un soldador de arco, saca el alambre del carrete, por lo que el soldador solo necesita concentrarse en mover su mano en la dirección de la soldadura. Los ajustes en el soldador de alambre permiten al soldador ajustar las características de la máquina. El soldador de gas inerte de tungsteno, o TIG, se parece al soldador de arco en que una varilla de soldadura de alambre se sumerge en un baño de soldadura fundido creado al calentar el acero con un soplete de soldadura. La varilla de alambre se derrite, creando un cordón de soldadura y el proceso se repite hasta que se completa toda la soldadura.