La poliolefina es la clase más grande de polímeros termoplásticos orgánicos. Son materiales no polares, inodoros y no porosos que se utilizan a menudo en bienes de consumo, plásticos estructurales, envases de alimentos y productos industriales. Como resultado, también se denominan «termoplásticos básicos». El nombre significa «similar al aceite» y se refiere a la textura aceitosa o cerosa de esta clase de resinas plásticas. Esta clase de polímeros se conoce más comúnmente como polialqueno, aunque «poliolefina» es todavía un término común en la química orgánica y la industria petroquímica.
En algunos lugares, el término también se usa para referirse a la envoltura plástica retráctil, un material termoplástico que se expande cuando se calienta a temperaturas más bajas en comparación con otros termoplásticos. El material conserva sus propiedades inodoros y no porosas a medida que se calienta y enfría, lo que lo convierte en un material ideal en el envasado de alimentos. La poliolefina también se utiliza en el embalaje de bienes de consumo de alta gama como CD o productos electrónicos, ya que mantiene los productos a salvo de la humedad, el polvo y la estática.
A nivel molecular, estas sustancias se crean mediante la polimerización de una olefina simple. Las olefinas simples, también conocidas como alquenos, son hidrocarburos orgánicos compuestos por un par de átomos de carbono con doble enlace y cuatro átomos de hidrógeno. Los otros tipos de olefinas más complejas incluyen etileno, propileno, butenos y butadieno. Todos los naturales se derivan del petróleo y el gas natural.
Los materiales de poliolefina están formados únicamente por átomos de carbono e hidrógeno. Los átomos de carbono de doble enlace forman el núcleo de la molécula. Los materiales como la poli-alfa-olefina, el polibuteno, el polietileno y el polipropileno tienen ramificaciones de olefinas más complejas que están unidas a las moléculas de carbono de doble enlace.
Fáciles y económicas de teñir y moldear, las poliolefinas son resinas plásticas preferidas en la industria y para los bienes de consumo. Los más altos, los polímeros creados a partir de olefinas más complejas, mantienen su estructura molecular a temperaturas más calientes y frías que los más bajos. En general, se derriten a temperaturas extremadamente altas y se rompen a temperaturas extremadamente frías.
Los materiales de poliolefina incluyen polibuteno, polietileno y polipropileno. El polibuteno es un polímero líquido que se utiliza en lubricantes, selladores, caucho sintético, maquillaje y lápiz labial. El polietileno se usa comúnmente en productos como envoltorios retráctiles y bolsas de plástico para comestibles. El polipropileno es una resina de plástico duro que se utiliza en productos de envases de alimentos, productos electrónicos, alfombras y recipientes de plástico para alimentos aptos para lavavajillas.