Una escalera aérea es un tipo de escalera diseñada para extenderse, sin soporte, para llegar a lugares altos. Este tipo de escalera se instala más comúnmente en camiones de bomberos con el propósito de combatir incendios y rescatar. Las escaleras aéreas se inventaron por primera vez a fines del siglo XIX en respuesta a la necesidad de escaleras más largas para ayudar a los bomberos a llegar a los pisos superiores de edificios cada vez más altos. Las primeras escaleras aéreas se fabricaron en madera y se elevaron mediante un sistema de manivelas. Las escaleras aéreas modernas están fabricadas con materiales resistentes y ligeros, como el aluminio de calidad aeronáutica, y pueden elevarse rápidamente mediante motores hidráulicos o eléctricos.
La mayoría de las escaleras de este tipo se construyen combinando dos o más secciones de escalera reforzada de tal manera que encajen una dentro de la otra cuando se retraen. Tienen una construcción mucho más sólida que una escalera estándar, y las secciones a menudo tendrán un perfil en forma de caja cuando se ven desde el costado, con refuerzos transversales diagonales que pueden parecerse a las vigas de un puente o techo. Una escalera aérea está diseñada para ser autoportante hasta que alcanza su objetivo, y algunas son capaces de permanecer de pie en el espacio incluso con el peso adicional de uno o más bomberos.
Los camiones y vehículos de extinción de incendios modernos son, con mucho, los portadores más comunes de escaleras aéreas. Estos dispositivos son ayudas importantes para combatir incendios y rescatar a personas atrapadas por incendios, así como para otras operaciones de rescate que involucran edificios que se encuentran a más de uno o dos pisos sobre el nivel del suelo. Los camiones con escalera se han desarrollado específicamente para hacer uso de esta invaluable herramienta de extinción de incendios y rescate.
El uso principal de una escalera aérea es permitir que los bomberos y otro personal de rescate accedan a lugares altos. Muchas mejoras a la idea básica han ampliado su utilidad y eficacia. Una escalera aérea puede estar equipada con una plataforma o un balde en el extremo, para brindar a los bomberos o al personal de rescate un lugar estable desde el cual realizar sus tareas mientras están en el aire.
Algunas escaleras aéreas están equipadas con sistemas automatizados para el suministro de agua para que los bomberos no tengan que llevar mangueras hasta la parte superior de la escalera. Algunos pueden tener una boquilla de manguera contra incendios montada en una torreta giratoria que permite al bombero apuntar de manera rápida y eficiente una corriente donde hará más bien. Un pequeño tanque de agua integral puede estar presente en algunas escaleras aéreas para proporcionar un suministro de agua cuando otra fuente, como una boca de incendios, no está disponible.