Los gatos de escalera son dispositivos que se utilizan a menudo como medio para establecer algún tipo de andamio entre dos escaleras. La idea es crear una estructura temporal que sea capaz de soportar trabajadores y equipos mientras se realiza algún tipo de tarea, como pintar o blanquear el exterior de un edificio. En diseño, un gato de escalera básico tiene la forma de un triángulo que está equipado con soportes, lo que permite sujetar el gato a los peldaños de las escaleras involucradas.
Cuando se acopla correctamente, un gato de escalera encaja sobre los peldaños de una escalera y se extiende de manera horizontal. Una vez en su lugar, normalmente es una buena idea probar la posición del gato, asegurándose de que el ajuste esté apretado y de que no es probable que el dispositivo se salga de su lugar. Una vez que se fija un segundo gato a la segunda escalera, se puede colocar algún tipo de andamio o entablado encima del juego de gatos, creando lo que generalmente se llama un andamio de gato de escalera.
Con esta aplicación, los pintores pueden colocar rápidamente dos escaleras en posición y crear andamios que sean capaces de soportar su peso mientras trabajan. El beneficio de este enfoque sobre simplemente subir una escalera es que hay más espacio para que materiales como pintura y pinceles permanezcan a mano. Además, el pintor puede moverse con mayor libertad, cubriendo un área más grande que de otro modo sería posible. Al usar una sola escalera para la misma tarea, el pintor tendría que dejar de trabajar periódicamente, bajarse de la escalera, moverla y luego subir una segunda vez para terminar con esa misma cantidad de área.
En el pasado, un gato de escalera se construía normalmente con algún tipo de metal pesado. Hoy en día es posible comprar gatos de escalera de aluminio en lugar de modelos hechos con acero o hierro. Hay algunos modelos construidos con plásticos de alta resistencia, aunque estos tienden a tener un uso más limitado que las versiones metálicas.
Si bien un gato de escalera es capaz de soportar una cantidad equitativa de peso, su resistencia es algo limitada. Varios tamaños y marcas del dispositivo normalmente especificarán una cantidad máxima de peso que se puede colocar en el andamio y aún así se considera seguro. Además, las regulaciones locales pueden requerir que cualquier persona que trabaje con un andamio de gato de escalera también use algún tipo de arnés protector si la plataforma creada con el uso de los gatos está a más de cierta distancia del suelo.