El proceso Bessemer es un método de producción de acero que lleva el nombre del inventor británico Sir Henry Bessemer. Durante el proceso Bessemer, los trabajadores del hierro inyectan aire en el acero fundido para eliminar el carbono y las impurezas. Después de la introducción del proceso Bessemer en la década de 1850, el refinado y la producción de acero aumentaron drásticamente. La fabricación moderna de acero utiliza una técnica similar, pero el proceso se ha perfeccionado a lo largo de los años para crear acero de alta calidad con muy pocas impurezas.
Los fabricantes de acero utilizan un horno especial, conocido como convertidor Bessemer, para producir acero mediante esta técnica. Colocan hierro en el horno y lo derriten para producir un líquido fundido, luego usan un soplador de alta potencia para pasar aire a través del hierro licuado. A medida que pasa el aire, las moléculas de oxígeno del aire interactúan con los minerales y las moléculas de carbono del metal. A medida que el aire sale del hierro fundido, trae el carbono y otras partículas en forma de gas o escoria. El hierro restante se puede verter en moldes para formar objetos de acero.
Utilizando el proceso Bessemer, los fabricantes pudieron producir acero de mejor calidad de lo que era posible anteriormente. El acero resultante era más resistente y duradero, lo que permitía construir estructuras más grandes y duraderas. Este proceso también ayudó a los fabricantes a producir acero más rápidamente y a un costo menor que con las técnicas anteriores. Durante más de un siglo, el proceso Bessemer se convirtió en el método más popular de producción de acero en masa, y muchas de las técnicas de Bessemer perduran en la industria moderna.
El acero producido mediante el proceso Bessemer tiene un impacto enorme en la guerra y la industria. De hecho, la guerra de Crimea fue una fuente importante de motivación para Bessemer para desarrollar su famosa técnica de refinación. Durante la guerra, Bessemer vendió proyectiles de artillería que solían ser frágiles y de mala calidad. Al inyectar aire en el hierro durante el proceso de refinación, Bessemer pudo crear proyectiles fuertes que tenían una gran demanda durante la guerra y que se podían producir rápidamente para mantenerse al día con las órdenes militares.
Si bien a Henry Bessemer se le atribuye a menudo como el único desarrollador de este proceso, la historia del proceso Bessemer en realidad se remonta a miles de años en la antigua China. Muchos creen que los chinos fueron los primeros en utilizar este método de producción de acero, pero nunca confiaron en esta técnica para la producción en masa. Un proceso similar fue patentado por el estadounidense William Kelly en 1855. Antes de que Kelly pudiera comercializar su nuevo proceso, quebró y vendió su patente a Bessemer, quien prestó su nombre a esta técnica industrial vital.