El aceite de palma, un aceite extraído de la nuez de palma, es uno de los pocos aceites naturales que tiene una alta cantidad de grasas saturadas en comparación con aceites como el vegetal y el aceite de oliva, que son ricos en grasas insaturadas. Antes de que sea el aceite transparente disponible en los estantes de los supermercados, es aceite de palma crudo (CPO). Este es el aceite prepurificado que se extrae del grano. Como ocurre con todos los petróleos crudos, el CPO tiene componentes no glicéridos como metales traza, trozos de cáscara de grano y productos de oxidación. El proceso de purificación elimina estos componentes y hace que el aceite de palma sea comestible y vendible.
Cuando se cosecha, aplasta y calienta una semilla de palma, no es un aceite claro el que se produce primero. Lo que sale de este proceso inicial es aceite de palma crudo, que es mucho más espeso, más grumoso y lleno de muchos componentes no comestibles. Si bien algunos de esos componentes son comestibles, interfieren con el color o el sabor del aceite, lo que hace que el aceite sea menos valioso para los compradores y vendedores.
Para eliminar los componentes crudos, el aceite de palma crudo pasa por una fase de purificación. La mayoría de los aceites pasan por esa fase para eliminar los componentes no deseados y suavizar el aceite. El primer paso de la purificación es eliminar los componentes que se eliminan fácilmente, como los trozos de fruta y la fibra, las cáscaras y el exceso de humedad. No se necesitan procesos químicos para eliminar estos componentes.
Después de esto, viene la eliminación de componentes más profundos, un paso que puede requerir el uso de productos químicos. Estos componentes incluyen trazas de metales presentes de forma natural, alcoholes esteroides insaturados, productos de oxidación y exposición al aire y fosfolípidos o grasas con una molécula de fósforo. La eliminación de estas sustancias aumenta el valor del aceite de palma crudo, convirtiéndolo en un producto vendible y utilizable.
Algunos componentes del aceite no se eliminan porque contribuyen al sabor y la vida útil del aceite. Estos componentes incluyen tocoferoles y tocotrienoles, ambos productos alcohólicos compuestos principalmente de vitamina E. La eliminación de estos componentes dañaría el valor del aceite de palma.
Si bien muchos países producen aceite de palma crudo, dos países representan la inmensa mayoría de la producción de aceite de palma. Malasia e Indonesia producen la mayor cantidad de aceite de palma del mundo. A partir de 2011, representan el 80 por ciento de toda la extracción de aceite de palma. La purificación generalmente es manejada por otros países o por compradores de CPO, pero parte del refinado se realiza en Malasia e Indonesia.