En todo el mundo, los problemas de saneamiento son la causa de muchos tipos de enfermedades y muertes. La Organización Mundial de la Salud informa que los problemas asociados con el saneamiento provocan el cuatro por ciento de todas las muertes y casi el seis por ciento de todas las enfermedades en todo el mundo. Los problemas de saneamiento son particularmente difíciles para las personas con inmunidad deteriorada, los ancianos y los muy jóvenes. Comprender los problemas de saneamiento es un paso importante para eliminarlos.
La descarga de desechos no tratados en los sistemas de agua es uno de los problemas de saneamiento más comunes. Esto crea múltiples problemas, como la contaminación del agua potable, la creación de un caldo de cultivo para los insectos que transmiten enfermedades y la exposición de los bañistas a enfermedades infecciosas. La contaminación de las fuentes de agua también tiene un efecto indirecto sobre la salud al exponer alimentos, como verduras y pescado, a los patógenos presentes en el agua contaminada. Esto no solo contamina el suministro de alimentos, sino que también reduce la cantidad de alimentos disponibles.
Los pozos contaminados son otro problema de saneamiento. En áreas que dependen de pozos excavados a mano, la profundidad típicamente poco profunda de los pozos a menudo permite la contaminación del agua subterránea. Las condiciones de vida de hacinamiento y la eliminación inadecuada de desechos dan como resultado aguas subterráneas contaminadas.
Junto con la falta de agua para beber y limpiar, la falta de inodoros es un gran problema de saneamiento. Sin agua corriente no hay forma de tener un inodoro adecuado; sin embargo, incluso las letrinas excavadas a mano y las letrinas de compostaje pueden eliminar algunos de los problemas asociados con la falta de inodoros. Sin baños disponibles, la gente no tiene más remedio que defecar al aire libre. Esto no solo crea condiciones de vida desagradables, sino que también, en áreas con una alta densidad de población, contamina las aguas subterráneas.
La escasez de agua es otro problema de saneamiento. Cuando no hay mucha agua disponible, a las personas les resulta difícil lavarse la ropa, el cuerpo e incluso las manos. Esta falta de higiene básica conduce a la propagación de enfermedades, además de crear condiciones de vida que dificultan que las personas de la zona mantengan su dignidad.
La Organización Mundial de la Salud informa que 2.4 millones de personas no tienen acceso a niveles básicos de saneamiento y la eliminación adecuada de desechos. Esto crea un problema para las personas que viven en la zona, así como para los animales y las plantas. La acumulación de desechos humanos afecta negativamente el equilibrio ambiental de la zona y es difícil de resolver.