El levantamiento de gas es un método para aumentar el caudal natural de un pozo de petróleo al reducir el peso del líquido en la columna del pozo mediante la inyección de gas a alta presión. El peso del petróleo en la columna del pozo, junto con la resistencia causada por el flujo de petróleo crudo viscoso a través del sistema del pozo, debe ser superado por la presión natural del yacimiento para proporcionar flujo. La inyección de gas cerca del fondo de la columna del pozo reduce la densidad del petróleo y el peso total del líquido dentro de la columna del pozo. Los sistemas de levantamiento de gas son típicamente más compactos y requieren menos energía que otros métodos para aumentar las tasas de flujo, y son una solución popular para proyectos de perforación en alta mar.
La mayoría de los depósitos de petróleo se encuentran bajo suficiente presión natural para proporcionar una tasa de flujo económica cuando se extraen por primera vez. Sin embargo, a medida que se extrae aceite del depósito, la presión cae y la velocidad del flujo se ralentiza o se detiene por completo. Dado que esto ocurre típicamente antes de que la mayor parte del petróleo se haya extraído del yacimiento, el resto del petróleo se puede explotar de manera rentable reduciendo la presión descendente de la columna del pozo en el yacimiento. Esto se puede hacer bombeando directamente el petróleo a través de la columna del pozo, reemplazando el petróleo que falta en el depósito con agua u otros líquidos, o reduciendo el peso del líquido en la columna del pozo.
El gas se inyecta en la columna del pozo a través del revestimiento del pozo o directamente a través del tubo de producción. Si el gas se inyecta a través del revestimiento del pozo, la válvula de entrada de gas generalmente se coloca en un mandril, una especie de nicho construido en el costado del tubo de producción. Esto permite que el petróleo fluya hacia arriba por el tubo sin que el aparato de inyección de gas lo impida, y generalmente se favorece en los pozos de bajo volumen. En pozos más grandes, el sistema de levantamiento de gas se puede bajar directamente al tubo de producción sin afectar significativamente el flujo de petróleo.
En el caso de la mayoría de los pozos de petróleo en tierra, otros métodos para mejorar el flujo son más simples y económicos que el levantamiento por gas. Se utiliza principalmente en plataformas de perforación en alta mar, donde el espacio es un bien escaso y la naturaleza compacta de los mecanismos de inyección es una ventaja. También se utiliza en campos petroleros que producen un gran volumen de gas natural. El gas se puede pasar a través de un depurador para purificar y secar el gas en el sitio, donde se puede inyectar inmediatamente en los pozos de petróleo con producción marginal. Una vez que el gas se inyecta en un pozo, la mayor parte se recupera en la superficie y se puede comprimir y reinyectar sin grandes pérdidas.