El término dibutilo se refiere a un tipo de éster butílico clasificado como hidrocarburo acuoso y miembro de la familia de los alcanos, lo que significa que está compuesto de carbono e hidrógeno. Como alcano, el dibutilo forma enlaces simples exclusivamente, dando al compuesto orgánico la fórmula química genérica de CnH2n + 2. Sin embargo, esta sustancia también es un isómero de octano, lo que significa que es altamente combustible y produce dióxido de carbono y agua cuando se quema.
Una vez unidos, los ésteres de dibutilo pueden adoptar diversas formas. Por ejemplo, el sebacato de dibutilo (DBS) es un éster de ácido sebácico, una sustancia natural obtenida del aceite volátil de la semilla de ricino. DBS es un líquido amarillento que es insoluble en agua pero soluble en algunos solventes, como acetona, etanol y tolueno. Su composición química le confiere un bajo índice de combustión y le ayuda a conservar sus propiedades cuando se calienta por debajo de ciertas temperaturas. Como tal, DBS tiene una aplicación como plastificante y se utiliza principalmente en la fabricación de envases y revestimientos de plástico, así como para producir caucho sintético.
DBS también se encuentra en varios productos consumibles. Por ejemplo, es un aditivo alimentario en muchos tipos de productos horneados, caramelos duros, helados y bebidas no alcohólicas. También se usa para hacer el recubrimiento entérico en medicamentos orales. DBS también se usa como agente emulsionante en lociones para la piel, acondicionadores para el cabello y cremas de afeitar. Además, DBS se agrega como solvente para extraer la fragancia de varios aceites usados para hacer perfumes, colonias, lociones para después del afeitado y salpicaduras corporales.
Otro tipo común de éster es el ftalato de dibutilo (DBP), que se sintetiza a partir de butanol y anhídrido ftálico. Al igual que el DBS, esta sustancia también se utiliza en la industria del plástico y en la fabricación de muchos tipos de cosméticos. De hecho, sus características como plastificante lo convirtieron en un ingrediente común en el esmalte de uñas a la vez. Sin embargo, se ha encontrado que DBS tiene efectos adversos sobre el sistema endocrino en animales y se sospecha que presenta riesgos similares en humanos. Por lo tanto, los fabricantes estadounidenses de esmaltes de uñas comenzaron a eliminar gradualmente el uso de DPB en 2006, mientras que la Unión Europea prohibió su uso treinta años antes.
Desafortunadamente, la exposición al DBP puede provenir de una variedad de fuentes inesperadas además del esmalte de uñas. De hecho, una de las mayores fuentes de exposición proviene de los alimentos, ya que pueden filtrarse de los contenedores y empaques utilizados para envolver ciertos productos perecederos. Dado que el DBP puede sobrevivir en el medio ambiente como partícula o gas, también se encuentra en concentraciones variables en el aire, el suelo y el suministro de agua en áreas industriales. Dado que el DBP se biodegrada con bastante rapidez en el agua y el suelo, no es probable que se transporte a otras regiones. Sin embargo, puede migrar en la vida marina ya que se acumula en el tejido graso de pescados y mariscos.