Un disyuntor principal es el fusible del circuito principal que suministra electricidad a una estructura. Los interruptores principales generalmente se conectan a 240 voltios de electricidad, que suministran energía a todos los circuitos y salidas de un edificio. Hay dos cables anchos que conectan el panel principal de interruptores con el medidor eléctrico exterior, así como un par de palancas de interruptores que están fusionadas.
Los disyuntores principales regulan la corriente de electricidad. Se equipan diferentes disyuntores para manejar diferentes cantidades de corriente eléctrica, y cuando el nivel de electricidad excede las capacidades del disyuntor principal, el disyuntor cortará automáticamente el suministro eléctrico. Este proceso se conoce comúnmente como «disparo». Si bien un interruptor disparado puede ser un inconveniente, es una precaución de seguridad importante para evitar incendios y circuitos sobrecargados.
Un disyuntor principal también se puede disparar manualmente. Apagar el suministro de energía a mano es comúnmente necesario cuando se trabaja en el cableado eléctrico o se realizan reparaciones en el hogar que afectan el flujo de electricidad. Normalmente, esto se logra simplemente tirando de las palancas del interruptor o, en ciertos modelos, quitando un bloque de fusibles.
Si se dispara el disyuntor principal, es importante recordar apagar todos los disyuntores del cuadro eléctrico. Después de apagar todos los disyuntores más pequeños, se pueden volver a encender antes de restablecer el disyuntor principal. Esto asegura que la totalidad del suministro eléctrico no dependa únicamente del interruptor principal, sino que se distribuya por todos los interruptores del panel.
El conjunto de cables que unen el interruptor principal y el medidor eléctrico generalmente transportan 120 voltios de electricidad. En el centro de carga del interruptor principal, los cables se conectan a una barra colectora, una banda de aluminio o cobre que conduce la electricidad. Dependiendo del diseño y las capacidades del circuito, un interruptor principal contiene una o dos barras colectoras y suministra electricidad a los circuitos. La corriente luego pasa a través de un cable de alimentación al tomacorriente asociado.
En un panel eléctrico estándar, el disyuntor principal está ubicado sobre los otros disyuntores en la parte superior de la unidad. En ciertos casos, el cableado puede requerir que el panel se instale al revés, lo que coloca el interruptor principal en la parte inferior. Las palancas principales del interruptor son fáciles de reconocer ya que hay dos de ellas unidas y son notablemente más grandes que los otros interruptores.
El nivel de amperaje de un panel eléctrico generalmente se anota en el interruptor principal. Un disyuntor principal de 100 amperios es común en la mayoría de las viviendas residenciales. Los paneles con menos de 60 amperios se consideran insuficientes para las necesidades eléctricas de los hogares modernos. Los disyuntores con mayor capacidad de amperaje están ampliamente disponibles.