La gestión de desechos implica la recolección, transporte, procesamiento y reciclaje o eliminación de desechos sólidos, líquidos y gaseosos de una manera que sea ecológicamente racional. La industria de la gestión de residuos está compuesta por las entidades encargadas de esta tarea. En muchas localidades, la gestión de residuos la llevan a cabo empresas privadas, ya sea directamente o bajo contrato con un gobierno local, mientras que otras jurisdicciones manejan los residuos a través de agencias gubernamentales locales.
Tradicionalmente, los desechos sólidos se recolectaban de los consumidores y se transportaban a un vertedero. A medida que ha aumentado la cantidad de residuos sólidos urbanos (RSU), ha aumentado la preocupación por los métodos de eliminación. No solo hay escasez de vertederos en algunas áreas, sino que los avances científicos han revelado una serie de preocupaciones ambientales con respecto a la contaminación de los vertederos no tratados. Además de encontrar métodos alternativos de eliminación de RSU, la industria de gestión de residuos ha revisado su gestión de vertederos. Los vertederos en los EE. UU. Y muchas otras regiones ahora tienen revestimientos de arcilla, y la basura se esparce, compacta y luego se cubre con tierra todos los días.
La industria de la gestión de residuos también se ha convertido en el líder mundial en reciclaje. Japón tiene quizás el mejor historial de éxito hasta la fecha, con más del 70% de todos los residuos municipales reciclados. En los EE. UU., Esta cantidad es aproximadamente el 33%, y en el Reino Unido el total es un poco más de una cuarta parte de los RSU producidos. El reciclaje no solo reduce la eliminación de desechos, sino que también ahorra energía de producción.
Hay una serie de otras opciones de eliminación utilizadas por la industria de gestión de residuos para reducir la necesidad de vertederos. La incineración es una tecnología madura, pero algunas plantas ahora están equipadas para convertir los desechos que queman en energía en forma de calor, electricidad o gas. Muchas de estas instalaciones primero clasifican los productos reciclables y luego usan el calor de los incineradores para convertir el agua en vapor para hacer funcionar la planta o para producir electricidad. Japón ha tenido mucho éxito en el uso de energía de residuos procesados en plantas de tratamiento térmico avanzado (ATT) para satisfacer algunas de sus necesidades de energía municipal. También se han construido plantas de ATT a gran escala en Europa y América del Norte.
Los residuos pueden tratarse con procesos térmicos, químicos, biológicos y físicos. Una opción de eliminación biológica que está explorando la industria de la gestión de residuos es el uso de la digestión aeróbica. En 2002, se inauguró la estación de transferencia de residuos de Thomley en el condado de Durhan, Reino Unido, con dos torres de digestión aeróbica. Esta planta procesa RSU no segregados, desviando con éxito más del 70% de los residuos procesados de vertederos o incineradoras.
Algunos sectores de la industria de gestión de residuos se especializan en la eliminación de residuos médicos, tóxicos o peligrosos. Estas empresas se ocupan de la eliminación de asbesto, la limpieza de sitios tóxicos y la eliminación de sustancias que no se pueden depositar en un vertedero. Muchos países y agencias gubernamentales locales tienen regulaciones específicas que requieren la eliminación de dichos artículos. Por lo general, implican tratar los desechos de tal manera que sean inofensivos o al menos menos tóxicos, así como el método de eliminación final. Los desechos líquidos tóxicos a menudo se depositan en pozos de inyección subterráneos que están altamente regulados para evitar la contaminación del agua potable.