Una torre de enfriamiento es una estructura diseñada para eliminar el calor residual. El calor se extrae del proceso que lo genera y se envía a la torre de enfriamiento para que se pueda ventilar. Las torres de refrigeración se utilizan en una serie de industrias diferentes y muchas personas están familiarizadas con ellas, incluso si no están muy seguras de para qué sirven, porque se han asociado visualmente con las plantas de energía nuclear. Las torres distintivas que se ven en los terrenos de tales instalaciones son, de hecho, torres de enfriamiento, no la planta en sí.
Algunas torres de enfriamiento funcionan con procesos evaporativos. En este caso, el agua tibia pasa a través de la torre de enfriamiento y parte del agua se evapora, permitiendo que el calor se disipe y provocando que el agua fría se asiente nuevamente en un tanque de retención. Otras torres de enfriamiento utilizan un proceso no evaporativo en el que se produce la transferencia de calor entre los fluidos calientes y el aire atmosférico frío, pero no hay evaporación. La elección del proceso seco o húmedo depende del entorno y las preferencias del diseñador.
Una torre de enfriamiento de tiro natural se basa en las diferencias naturales de temperatura para crear un flujo constante de aire para promover el enfriamiento. Otros usan ventiladores y otros dispositivos mecánicos para un tiro, especialmente si son más pequeños, porque se necesita altura para un tiro natural efectivo. Una ventaja de la refrigeración por tiro natural es que seguirá funcionando sin electricidad y con un mantenimiento mínimo, porque el tiro es completamente automático.
Las plantas de energía utilizan torres de enfriamiento para procesar los líquidos calientes que generan, al igual que otras instalaciones industriales como fábricas y refinerías que generan una gran cantidad de calor residual. Algunos utilizan intercambiadores de calor para recuperar parte del calor residual y poder utilizarlo como energía, lo que aumenta la eficiencia energética y hace que la instalación sea más respetuosa con el medio ambiente. Una torre de refrigeración también se utiliza como parte de un sistema de calefacción y refrigeración.
Debido a su tamaño, las torres de enfriamiento pueden ser vulnerables a ciertos tipos de daños. Los fuertes vientos y el mal tiempo pueden dañar una torre de enfriamiento o incluso hacer que se derrumbe, especialmente si está construida sobre un terreno menos sólido. Estas estructuras también pueden ser visualmente poco atractivas, y algunas empresas disfrazan o decoran sus torres de enfriamiento para abordar las quejas de la comunidad sobre su apariencia. La torre de enfriamiento también puede presentar una vía de contaminación si las instalaciones asociadas no reciben el mantenimiento adecuado, y las sustancias peligrosas se liberan de la torre de manera inadvertida.