Los gases inertes, o gases nobles, son los elementos gaseosos del grupo helio de la tabla periódica que se consideran químicamente no reactivos. Estos gases, que no forman compuestos químicos, son helio, neón, argón, criptón, xenón y radón. La soldadura con gas inerte es un proceso de soldadura que utiliza un gas inerte para proteger la soldadura durante el proceso de soldadura.
Durante el proceso de soldadura, se genera un arco eléctrico entre el electrodo del equipo de soldadura y la pieza de trabajo. Este arco genera calor que fusiona los bordes de las piezas metálicas que se unen, así como cualquier electrodo consumible que se esté utilizando, formando la junta de soldadura. Los gases utilizados en la soldadura con gas inerte incluyen argón, helio, dióxido de carbono o una combinación de gases como argón y oxígeno.
La soldadura con gas inerte de metal (MIG) utiliza un electrodo consumible, o conductor eléctrico sólido, hecho de un alambre de metal de relleno. Se forma un arco eléctrico entre el electrodo y la chapa que se está soldando. Un gas inerte rodea la soldadura protegiéndola de la oxidación. Este método funciona con aceros al carbono, aceros de baja aleación, aceros inoxidables y la mayoría de las aleaciones de aluminio, cobre y zinc. La soldadura MIG se puede utilizar para soldar metales con espesores que van desde dos décimas hasta un cuarto de pulgada (5 mm a 6.3 mm).
La soldadura con gas inerte de tungsteno (TIG) utiliza un electrodo no consumible hecho de tungsteno. A diferencia de la soldadura MIG, la soldadura de tungsteno no requiere un material de relleno. Este método se puede usar en los mismos metales que la soldadura MIG, pero hace un mejor trabajo al soldar metales diferentes entre sí. Una ventaja de la soldadura TIG es que puede unir piezas tan delgadas como cinco centésimas de pulgada (.125 mm).
La ubicación y la importancia cosmética de la soldadura ayudarán a determinar qué forma de soldadura con gas inerte usar para una aplicación en particular. La soldadura MIG es menos costosa y no requiere un alto nivel de experiencia por parte del operador. Sin embargo, la soldadura es más complicada debido al uso del electrodo consumible o material de relleno. Si la soldadura está en un área que es visible, generalmente no se recomienda la soldadura MIG porque causa muchas salpicaduras que deben lijarse o rellenarse.
La soldadura TIG es un poco más cara que la soldadura MIG, pero es el método recomendado si la apariencia es importante. No se forman salpicaduras durante la soldadura porque el electrodo de tungsteno no consumible no utiliza ningún material de relleno. Este método requiere un mayor nivel de capacitación y experiencia del operador. El argón es el gas más utilizado para la soldadura TIG.
La soldadura con gas inerte se ha utilizado desde la década de 1940 y es más rápida que los métodos de soldadura tradicionales. Puede producir soldaduras continuas más limpias y más largas, especialmente con materiales más delgados. Un inconveniente de esta forma de soldadura es que el equipo es menos portátil y más caro que otros soldadores de gas. Otra limitación es que la soldadura con gas inerte debe realizarse en el interior y no en un área abierta donde el viento pueda interferir con la pantalla protectora de gas.