Un actuador de CA es un tipo de interruptor mecánico o brazo de control que se activa mediante corriente alterna (CA). Los actuadores son componentes comunes de muchos sistemas mecánicos. Los usos de un actuador de CA pueden incluir la incorporación en controles automotrices, mecanismos de cierre de puertas y puertas en entornos residenciales o comerciales, y conexión a motores eléctricos para actuadores giratorios y lineales en líneas de ensamblaje en la fabricación. Dado que es una especie de control de máquina mecánico universal, un actuador de CA puede variar en tamaño y potencia dependiendo de la aplicación. Pueden variar desde microcontroles muy pequeños, como los integrados en timbres electrónicos para hacer sonar el timbre, o conjuntos de válvulas pequeñas para el flujo de líquido y gas, hasta componentes de resistencia industrial en plantas de energía y refinerías de petróleo.
El propósito de un actuador de CA es generalmente transformar la energía eléctrica en movimiento mecánico. El movimiento se puede transmitir por cable, brazo del actuador, ensamblaje de tornillo y más. Esta gama de usos cubre una variedad tal de aplicaciones con máquinas que los dispositivos se pueden encontrar en prácticamente todas las industrias que dependen de maquinaria compleja, desde el transporte hasta la agricultura, la marina y la construcción.
Si bien la mayoría de los tipos de actuadores funcionan con alimentación de CA debido al nivel de fuerza que deben transmitir el actuador y el sistema de motor, como en camas médicas o muebles motorizados, los actuadores de corriente continua (CC) también son bastante comunes. Se puede instalar un actuador de CC en casos en los que no haya una ubicación conveniente para la corriente de CA y donde los controles de la máquina no requieran mucha energía para funcionar, como en los sistemas portátiles de cambio de discos compactos (CD). Varían desde requisitos de energía de 12 a 36 voltios de corriente continua en entornos industriales, y se pueden configurar para controlar varios tipos de movimiento mecánico, desde accionamientos de tornillo hasta movimientos lineales del brazo. Por el contrario, los actuadores de CC de servicio pesado también son comunes y pueden producir una fuerza de hasta 2,000 libras o más (907 kilogramos) con 24 voltios de corriente CC.
En muchos entornos de fabricación antes de 2011, el tipo de actuador utilizado a menudo se accionaba mediante fuerza hidráulica o compresión de aire neumática. Si bien muchos de estos actuadores todavía existen en entornos de servicio pesado, con frecuencia se reemplazan por controles de actuadores de CA. Esto se debe a que los sistemas de actuadores de CA tienden a requerir menos mantenimiento que los sistemas hidráulicos o neumáticos, y son más simples de ensamblar y más portátiles, por lo que se pueden reposicionar fácilmente para adaptarse a los cambios en un proceso de fabricación. El uso de un actuador de CA también permite que el dispositivo se integre en un sistema de control con características de seguridad y niveles precisos de fuerza aplicada que se pueden monitorear y ajustar mediante lecturas digitales electrónicas, que a menudo no se configuran tan fácilmente con controles hidráulicos y neumáticos.