La calefacción urbana es un sistema de distribución de calor que envía calor a varios edificios desde una planta central que genera calor y, a veces, también energía. Este enfoque de la calefacción es antiguo; Las comunidades humanas hace miles de años en varias regiones del mundo, como la Antigua Roma, usaban sistemas de calefacción de distrito geotérmicos para proporcionar energía térmica a sus residentes. Los sistemas modernos utilizan varios métodos de generación de calor y, a menudo, se encuentran en regiones como Escandinavia, donde los climas fríos requieren sistemas de calefacción eficientes y los residentes suelen estar interesados en opciones de calefacción respetuosas con el medio ambiente.
En la calefacción urbana, en lugar de tener sistemas de calefacción individuales como calderas y hornos dentro de cada estructura, los residentes acceden a un sistema de distribución de calor centralizado. Esto reduce los gastos de manera significativa. Los costos de mantenimiento son más bajos y la generación de calor es más eficiente, ya que es menos costoso generar calor para todo un vecindario de una sola vez en una ubicación central que tener cada residente manejando las necesidades de calefacción individualmente.
En las regiones donde se dispone de fuentes de energía geotérmica, son populares para la calefacción urbana. Las comunidades también pueden utilizar el calor residual de los procesos industriales. En algunas regiones, el combustible se quema de la forma más limpia posible para generar electricidad y el calor residual se utiliza en el sistema de calefacción de distrito. La tubería transporta tanto el cableado eléctrico como el calor a las casas y otros edificios.
Este enfoque es más eficaz en comunidades agrupadas con grandes edificios. Las casas independientes dispersas pueden conectarse a un sistema de calefacción de distrito, pero los costos de cada conexión individual pueden ser altos. Cuando se suministra calor a edificios de apartamentos y hogares conectados, el sistema de distribución es mucho más eficiente. En algunas comunidades, la planificación urbana fomenta el uso de desarrollo denso y agrupado para aumentar el espacio abierto y crear más eficiencia para la calefacción y la refrigeración. En estas comunidades, la calefacción urbana puede ser una buena opción.
Este método tiende a ser estable y confiable. En las comunidades planificadas, las personas pueden estructurar la calefacción urbana en el diseño de la comunidad y sus edificios. Con otros tipos de comunidades, se pueden realizar modificaciones para instalar un sistema de calefacción. Los costos iniciales suelen ser altos, ya que es necesario desarrollar una planta lo suficientemente grande para satisfacer las necesidades de calefacción e instalar suficiente tubería de calefacción para llegar a la comunidad. Con el tiempo, estos costos se compensan con ahorros en términos de costo de generación de energía, así como costos reducidos en el mantenimiento de los sistemas de calefacción individuales.