Web OpenGL® es una biblioteca de software que se utiliza para incluir gráficos de computadora en 2D y 3D en un sitio web. Como especificación pública, OpenGL® se puede implementar libremente en cualquier plataforma sin regalías. En parte por esta razón, se ha vuelto bastante popular y, a mediados de 2011, era compatible con todos los principales navegadores web a través de la biblioteca WebGL ™. Además de su popularidad en las computadoras personales, Web OpenGL® está disponible en muchas otras plataformas, como teléfonos móviles y algunas consolas de videojuegos.
A principios de la década de 1990, los programadores de gráficos por computadora se enfrentaban al complicado trabajo de programar software que admitía un número cada vez mayor de tarjetas gráficas. Cada fabricante proporcionó sus propias bibliotecas de software para ayudar con la tarea, pero los programadores aún tendrían que programar gráficos por separado para cada pieza de hardware. Cada programa tendría que probarse por separado en un hardware diferente. Si se lanzaran nuevas tarjetas gráficas después del lanzamiento del software, existía una alta probabilidad de que el software tuviera que actualizarse para funcionar con el nuevo hardware. Este proceso fue difícil, lento y costoso.
Una solución a este problema fue OpenGL®. La nueva biblioteca de software podría implementarse en cada nueva tarjeta gráfica, lo que significa que los programadores solo tendrían que programar sus gráficos una vez y, siempre que los controladores de gráficos fueran precisos y estén actualizados, el software se ejecutaría. OpenGL® también resolvió el problema de las pruebas: todas las tarjetas gráficas se volvieron más o menos iguales desde una perspectiva de programación. Como funciona igual en todos los tipos de computadora, abrió la posibilidad de portar fácilmente juegos y otro software de gráficos entre diferentes sistemas operativos e incluso plataformas de hardware. Por lo general, OpenGL® es implementado por el fabricante de cada nueva tarjeta gráfica.
A medida que más y más contenido estuvo disponible en línea, la cuestión de cómo manejar el contenido de medios enriquecidos interactivos en línea se convirtió en una preocupación cada vez mayor. OpenGL® ya había resuelto el problema del software, pero los sitios web tienen restricciones técnicas sobre la cantidad de acceso que tienen a una computadora y su hardware. Web OpenGL® intenta resolver ese problema haciendo que la biblioteca OpenGL® esté disponible dentro de un navegador sin otorgar a las aplicaciones web ningún otro acceso a la computadora en la que se ejecutan.
Sin embargo, existen algunas desventajas en Web OpenGL®. Primero, aunque está implementado en todos los navegadores principales, es posible que no se instale en una computadora específica, especialmente si esa computadora está ejecutando software más antiguo. Web OpenGL® puede consumir muchos recursos y es posible que no funcione correctamente en computadoras o netbooks de gama baja. El programador puede especificar exactamente lo que quiere que muestre la computadora, pero el proceso de renderizado puede fallar o romperse de manera inesperada.