El ancho de banda efectivo es la velocidad real a la que se pueden transmitir los datos en una conexión. Esto se opone al máximo teórico que puede llevar la conexión. El ancho de banda originalmente efectivo se usó en referencia a los dispositivos de acceso telefónico, aunque el término también se puede usar para conexiones permanentes como los proveedores de Internet de banda ancha.
Un ejemplo de limitación del ancho de banda efectivo son los servicios de banda ancha en el hogar. A cada cliente conectado a un intercambio local se le dará una velocidad máxima posible que está disponible en su conexión. Sin embargo, si todos los clientes se conectaran a esta velocidad al mismo tiempo, la cantidad de ancho de banda que pasa a través del intercambio local sería muy y extremadamente costosa de proporcionar. Es muy poco probable que esto suceda, por lo que la conexión no está configurada para ello.
En cambio, el proveedor de banda ancha o el operador de telefonía local limitará el ancho de banda total. El límite elegido será un equilibrio entre la mayor demanda que espera recibir y el deseo de mantener bajos los costos. Por lo general, esto significa que habrá situaciones, por ejemplo, en las horas punta, en las que el ancho de banda total demandado por los clientes supere el que se ha puesto a disposición. Esto significa que los clientes sufrirán ralentizaciones y su ancho de banda efectivo será notablemente más lento que su ancho de banda máximo.
Sin embargo, hay muchas otras razones más allá de los límites artificiales por las que un ancho de banda efectivo puede ser menor que el máximo establecido. La más simple es que la transferencia de datos será más lenta si tiene que viajar más lejos. Esto puede significar que el ancho de banda efectivo varía entre usuarios en diferentes ubicaciones.
Otro problema es la forma en que se envían los datos en paquetes. Se trata de pequeños lotes que contienen parte de los datos que se envían, además de información para identificar al remitente y al destinatario, y una suma de comprobación de error, que es el equivalente matemático de una lista de comprobación para asegurarse de que los datos han llegado de forma segura. En cada cruce en el viaje de los datos por la red, el paquete completo debe llegar antes de que se pueda verificar y luego enrutar en la siguiente etapa de su viaje.
El retraso entre la llegada de la primera parte del paquete y la llegada de la última ralentiza la velocidad general. Esto significa que el ancho de banda efectivo es inevitablemente más lento que el máximo teórico. También existe la posibilidad de retraso cuando dos o más paquetes llegan a la misma puerta de enlace simultáneamente, lo que significa que efectivamente tienen que formar una cola, que también se conoce como búfer.