Desde el inicio de las redes inalámbricas, ha habido dos tipos de redes inalámbricas: la red de infraestructura, incluidas algunas redes de área local (LAN), y la red ad hoc. Ad hoc es el latín que significa «para este propósito». Por lo tanto, las redes ad hoc se refieren a redes creadas para un propósito particular. A menudo se crean sobre la marcha y para un uso único o temporal. A menudo, estas redes están compuestas por un grupo de estaciones de trabajo u otros dispositivos inalámbricos que se comunican directamente entre sí para intercambiar información. Piense en estas conexiones como redes espontáneas, disponibles para quienquiera que esté en un área determinada.
Una red ad hoc es aquella en la que no hay puntos de acceso que transmitan información entre los participantes. Las redes de infraestructura pasan información a través de un centro de información central que puede ser un dispositivo de hardware o software en una computadora. Las redes de oficina, por ejemplo, generalmente utilizan un servidor al que se conectan las estaciones de trabajo de la empresa para recibir su información. Las redes ad hoc, por otro lado, no pasan por un centro de información central.
Estas redes generalmente son cerradas porque no se conectan a Internet y generalmente se crean entre participantes. Pero, si uno de los participantes tiene una conexión a una red pública o privada, esta conexión se puede compartir entre otros miembros de la red. Esto permitirá que otros usuarios de la red ad hoc espontánea también se conecten a Internet.
Las redes ad hoc son comunes para los sistemas de videojuegos portátiles como Sony PSP o Nintendo DS porque permiten a los jugadores conectarse entre sí para jugar videojuegos de forma inalámbrica. Algunas tiendas minoristas incluso crean redes dentro de ellas para permitir a los clientes obtener nuevas demostraciones de juegos a través de la propia red ad hoc de la tienda.
Se puede pensar en una red ad hoc como una red de igual a igual para la era inalámbrica. Se utilizaron redes de igual a igual o de grupo de trabajo para crear un entorno de red para las primeras computadoras con Windows. Esto permitió que estas primeras computadoras se conectaran entre sí para intercambiar información, generalmente en un entorno de oficina más pequeño sin la necesidad de dominios y la administración adicional y los gastos generales que los acompañan.