Las computadoras portátiles, una vez relegadas al estado de máquinas de escribir eléctricas glorificadas, han continuado desarrollándose tan rápidamente como sus contrapartes de escritorio en términos de potencia de cómputo, almacenamiento y usabilidad general. Para 2010, las computadoras portátiles de gama alta eran capaces de actuar como verdaderos reemplazos de computadoras personales (PC) en todas las situaciones, excepto en las más exigentes. Uno de los mayores avances de diseño que ha hecho esto posible es la descarga de la representación gráfica de la unidad central de procesamiento (CPU) principal de la computadora portátil a una tarjeta de video móvil separada y especialmente diseñada para ajustarse al factor de forma de un cuerpo de computadora portátil.
La tarjeta de video móvil es una adición relativamente nueva a la lista de piezas de los fabricantes de portátiles. Una variedad de limitaciones tecnológicas, entre las que destaca el tamaño pequeño y la baja resolución de las pantallas de los portátiles, descartaron la idea de que un portátil pudiera utilizarse para gravar el trabajo de renderizado de gráficos o los juegos durante muchos años. Sin embargo, a medida que evolucionó la tecnología de pantalla, aumentó la demanda de computadoras portátiles que pudieran realizar más de las mismas funciones que las computadoras de escritorio de tamaño completo.
Aunque se puede utilizar para casi todas las aplicaciones modernas de reproducción de gráficos y juegos, una tarjeta de video móvil determinada sigue siendo inferior en todos los aspectos a una contraparte de escritorio del mismo precio. Esto se debe a tres limitaciones principales: tamaño, calor y consumo de energía. Dadas las limitaciones ineludibles debido al tamaño, hay mucho que se puede empaquetar en una versión móvil de una tarjeta gráfica, lo que significa que siempre estarán a la zaga de las tarjetas de escritorio en términos de potencia de procesamiento sin procesar.
El segundo inconveniente principal que sufren las tarjetas de video móviles es el consumo de energía extremo. Un usuario de una computadora portátil que juegue un juego de computadora con la energía de la batería verá que la vida útil de la batería se reducirá a la mitad o más. Esto restringe severamente la ventaja de las computadoras portátiles como dispositivo móvil y es una de las principales críticas a las computadoras portátiles como máquinas de juego. Los críticos argumentan que si se debe enchufar una computadora portátil para jugar, tal vez los usuarios deberían simplemente obtener una computadora de escritorio y disfrutar de todas las demás ventajas que ofrecen.
En uso, una tarjeta de video móvil genera mucho calor adicional. Este es un problema particular en el espacio limitado de una computadora portátil. La dispersión del calor es uno de los mayores desafíos de diseño a los que se enfrentan los fabricantes de portátiles, que deben equilibrar las piezas más potentes y más calientes con el hecho omnipresente de que cada avance significa más calor para disipar en la misma cantidad de espacio. Las quemaduras de computadoras portátiles son un fenómeno cada vez más común, ya que las temperaturas en la parte inferior de una computadora portátil pueden superar los 160 ° C (71 ° F). No es una pequeña ironía que una computadora portátil que realiza un procesamiento de gráficos pesado deba mantenerse en una mesa o escritorio, y no en el regazo.
Otra limitación general de las tarjetas de video móviles es el hecho de que son muy difíciles de reemplazar. Las tarjetas gráficas de escritorio se insertan y extraen literalmente de la placa base, lo que las convierte en una pieza fácil de actualizar. Las versiones móviles son mucho menos modulares y, sin un gran esfuerzo o costo, no se pueden actualizar. Dada la industria de la computación en constante avance, este es un inconveniente particular para los profesionales de gráficos que desean permanecer a la vanguardia.
A pesar de estos inconvenientes, el trabajo de los juegos móviles y los gráficos sigue siendo una parte creciente de la industria informática. Asimismo, la tecnología de tarjetas de video móviles continúa mejorando, ya que los fabricantes trabajan para resolver los desafíos de diseño únicos que plantean las computadoras portátiles. Aunque probablemente siempre estarán detrás de los escritorios en fuerza bruta, la demanda de estaciones de trabajo portátiles continúa aumentando a medida que los usuarios optan por comprometer la potencia por la portabilidad.