La limitación del ancho de banda es un proceso mediante el cual la cantidad de ancho de banda que uno o más clientes conectados a un servidor pueden usar está limitada de alguna manera. Esto se puede hacer de varias maneras y, a menudo, lleva a que el usuario del cliente encuentre reducidas sus velocidades de descarga o carga a ese servidor. El propósito de dicha limitación suele ser liberar los recursos utilizados por un cliente para permitir que otros clientes se conecten de manera más eficaz al servidor. La limitación del ancho de banda no es necesariamente un concepto negativo, aunque muchos usuarios de Internet protestan por su uso por parte de los proveedores de servicios de Internet (ISP).
La idea básica detrás de la limitación del ancho de banda proviene de la forma en que varias personas crean y utilizan una red. Una red de cualquier tipo, tanto de área local como amplia, se establece típicamente con uno o más hosts o servidores, a los que se conectan uno o más clientes. Alguien que usa una computadora para conectarse a Internet y ver un sitio web, por ejemplo, actúa como cliente y se conecta a un servidor host que contiene la información de ese sitio web. El término «ancho de banda» se refiere a la velocidad a la que el cliente puede enviar y recibir datos desde y hacia el host o servidor.
No importa cuán complejo y poderoso sea un sistema de servidor, existe alguna limitación en cuanto a la cantidad de datos que se pueden enviar entre un host y uno o más clientes. Los clientes adicionales aumentan la carga de trabajo en un solo servidor y, finalmente, se puede alcanzar el límite de ancho de banda, lo que puede afectar las conexiones de los clientes a un servidor o incluso hacer que el servidor se bloquee. Para evitar esta situación, el administrador de un servidor puede limitar o reducir la cantidad de datos que se transmiten entre el servidor y uno o más clientes. Esto, esencialmente, es la limitación del ancho de banda, ya que el servidor reduce la transmisión de datos con los clientes.
Los ISP y otras redes suelen utilizar la limitación del ancho de banda de diversas formas. Uno de los usos más comunes es en las conexiones de igual a igual que los clientes pueden utilizar para compartir datos directamente entre ellos. La limitación se puede utilizar para seleccionar estos tipos de conexiones, que a menudo crean un uso intensivo del ancho de banda ascendente y descendente, y reducen la cantidad de ancho de banda que se les ofrece a estos usuarios. Tal limitación, en teoría, libera ancho de banda para otros usuarios en esa red.
Los que se oponen a la limitación del ancho de banda argumentan que los ISP utilizan estos métodos para limitar la cantidad de ancho de banda que los clientes de pago pueden utilizar. Muchos ISP defienden tal limitación al afirmar que un pequeño porcentaje de usuarios representa una cantidad excesiva de ancho de banda y que tales limitaciones permiten que otros clientes de pago usen Internet sin lidiar con la ralentización causada por los clientes que utilizan una gran cantidad de ancho de banda. Quienes están a favor de la neutralidad de la red, o neutralidad de la red, condenan el uso de la limitación del ancho de banda, ya que lo ven como una forma en que los ISP pueden restringir el acceso a Internet y la distribución de datos para los clientes que pagan.