El conocimiento explícito es conocimiento e información que puede expresarse o escribirse y es fácil de comunicar para los humanos. Por ejemplo, cada vez que alguien se inscribe en una clase o lee un libro, está adquiriendo conocimientos explícitos. Los medios visuales y orales, como hablar o mostrar conocimientos a alguien, es otro ejemplo de la variedad explícita. En oposición al conocimiento explícito está el conocimiento tácito o el conocimiento difícil de comunicar. Tanto el conocimiento explícito como el tácito juegan un papel importante en el trabajo y la vida.
Cuando alguien usa un conocimiento explícito, está expresando o comprendiendo un conocimiento que es fácil de cuantificar. El conocimiento del libro, las imágenes, los números y las fórmulas son todo tipo de información explícita. Este tipo de información es necesaria para la vida cotidiana porque las personas necesitan ciertas habilidades para trabajar y operar maquinaria como automóviles y televisores.
El conocimiento tácito describe información que no se puede explicar fácilmente. El tipo más común de conocimiento tácito es el que se obtiene a partir de la experiencia, y no los libros, donde la persona que tiene el conocimiento no puede articular por qué sabe algo o incluso sabe por qué es cierto.
Aunque parezca imposible, el conocimiento tácito y explícito a menudo se cruzan. Un programador sabe cómo crear un programa y puede enseñar a otras personas el mismo lenguaje de programación, pero es posible que no comprenda exactamente cómo la computadora procesa y realmente utiliza el programa. Un pintor puede enseñarle a alguien a pintar y mezclar colores, pero puede resultarle difícil enseñarle a alguien a interpretar el arte. La mayoría de estas áreas tácitas se obtienen únicamente de la experiencia personal.
Un objetivo de muchos escritores, profesores y empresas es convertir la información tácita en información explícita. La creación de manuales o clases sobre el tema hace esto, pero también hay un proceso de conversión. Aunque alguien puede hablarle a la gente sobre el conocimiento tácito, la comunicación simple puede resultar ineficaz.
Convertir el conocimiento tácito en explícito generalmente requiere la construcción de reglas en torno al tema. Algunos ejemplos de esto son los críticos gastronómicos profesionales y los catadores de alimentos, que saben cómo sabe algo, pero pueden tener dificultades para convertir ese conocimiento del gusto en palabras cuantificables. Para aliviar esto, se utilizan escalas para medir con mayor precisión el sabor de la comida, pero la comprensión explícita del sabor no describe completamente la experiencia asociada con comer la comida.
El conocimiento explícito a menudo tiene reglas que se rompen con la experiencia. Incluso se puede decir que el conocimiento explícito es el lugar de nacimiento del conocimiento tácito. Esto se debe a que cuando alguien aprende cómo configurar una máquina o un sistema basado en reglas, descubre una mejor manera de configurar el mismo sistema que no es exactamente lo que implican las reglas.