Una red de área de almacenamiento (SAN) es una red de matrices de discos, bibliotecas de cintas o máquinas de discos ópticas conectadas por conmutadores de red. Los discos se adjuntan a los servidores de tal manera que los discos aparecen adjuntos localmente. Las matrices de discos se pueden alojar en un centro de datos remoto, completamente independiente de los servidores a los que están conectadas.
El componente de almacenamiento de una red de área de almacenamiento puede estar compuesto por matrices de discos, bibliotecas de cintas o máquinas de discos ópticos. Las matrices de discos son dispositivos de almacenamiento que contienen varios discos duros conectados a un controlador central. Las bibliotecas de cintas son dispositivos que contienen una o más unidades de cinta y varios cartuchos de cinta. Las cintas se cargan en las unidades de cinta mediante un robot. Las máquinas de discos ópticos son similares a las bibliotecas de cintas pero, en lugar de utilizar unidades de cinta y cartuchos de cinta, utilizan unidades ópticas y discos ópticos.
La mayoría de las redes de área de almacenamiento están conectadas por conmutadores de canal de fibra que utilizan el protocolo de canal de fibra para transportar comandos de interfaz de sistemas informáticos pequeños (SCSI) a través de la red. Los interruptores se conectan mediante cables de cobre de par trenzado o cables de fibra óptica. Este tipo de cableado debe instalarse por separado de la infraestructura de red normal.
Las redes de área de almacenamiento también se pueden conectar a través de una tecnología basada en el protocolo de Internet (basada en IP) denominada Interfaz de sistemas informáticos pequeños de Internet (iSCSI). Una solución iSCSI puede conectar dispositivos de almacenamiento a través de una red de área local (LAN), una red de área amplia (WAN) o por Internet. A diferencia de las redes de canal de fibra, las redes iSCSI no requieren ningún cableado especial. En su lugar, utilizan la infraestructura de red existente.
Una red de área de almacenamiento tiene su propio sistema de archivos. Este sistema de archivos permite que varios servidores accedan a los archivos de la SAN utilizando diferentes sistemas operativos. El sistema de archivos está programado de una manera que minimiza el tiempo de almacenamiento y recuperación de archivos. También agiliza la gestión de la red y permite escalar los componentes de la red de forma independiente.
El uso de una red de área de almacenamiento simplifica la administración de los dispositivos de almacenamiento. Varios servidores pueden acceder a una sola SAN. Estos servidores se pueden configurar para arrancar directamente desde la SAN, lo que permite que los servidores se cambien rápidamente. No es necesario mover cables y dispositivos de almacenamiento para cambiar de un servidor a otro.
Las redes de área de almacenamiento están diseñadas para la recuperación ante desastres. La red puede abarcar varias ubicaciones remotas. Las SAN también tienen replicación de datos incorporada. Esta replicación de datos mantiene la SAN disponible incluso cuando falla un disco o una matriz de discos completa.