Un disco dinámico es un disco duro que ha sido formateado para permitir capacidades más allá de las disponibles cuando un disco se formatea como un disco básico. La administración dinámica de discos es un sistema de administración de discos patentado de Microsoft que estuvo disponible inicialmente con el lanzamiento de los sistemas operativos de cliente y servidor Microsoft Windows 2000. En lugar de tener una partición primaria y una partición extendida con unidades lógicas, como es el caso de un disco básico, la administración dinámica de discos divide un disco duro en volúmenes. Los volúmenes se pueden aumentar de tamaño utilizando el espacio no asignado disponible en la unidad o ampliarse de varias formas en más de un disco. La extensión de un disco dinámico puede proporcionar una mayor capacidad de volumen y funciones redundantes, lo que ayuda a prevenir la pérdida de datos y recuperarlos.
La mayoría de los sistemas operativos de Windows lanzados después de Windows 2000 son capaces de utilizar discos dinámicos, pero hay excepciones que no admiten esta funcionalidad. La administración dinámica de discos es compatible con los estilos de partición Master Boot Record (MBR) y Globally Unique Identifier Partition Table (GPT). Utiliza el sistema de archivos de nueva tecnología (NTFS) en lugar del sistema de archivos de tabla de asignación de archivos (FAT) para los volúmenes. Se pueden crear hasta 1000 volúmenes en un grupo de discos en un disco dinámico, pero Microsoft recomienda un máximo de 32. Cada uno de estos volúmenes puede extenderse hasta 32 discos físicos.
La información de las particiones para los discos básicos se almacena en una tabla de particiones al comienzo de un disco físico, mientras que los discos dinámicos almacenan los datos de las particiones al final del disco en un archivo de base de datos. Los discos básicos se pueden convertir en discos dinámicos, siempre que haya suficiente espacio en el disco para permitir que la utilidad de conversión almacene información, pero no se pueden convertir fácilmente hacia atrás. No se recomienda el uso de discos dinámicos con sistemas de arranque dual o múltiple debido a problemas de compatibilidad con sistemas operativos alternativos y cómo Windows almacena la información del disco dinámico en el registro.
Los volúmenes se pueden extender para convertirse en volúmenes de Matriz redundante de discos independientes-5 (RAID-5) por software, que brindan una excelente tolerancia a fallas al eliminar pequeñas unidades de datos y paridad en al menos 3 discos. Las extensiones duplicadas de discos dinámicos permiten que existan dos copias activas completas de un volumen y se actualicen simultáneamente. También se encuentran disponibles extensiones de volumen extendidas, despojadas y simples, pero no brindan tolerancia a fallas.
Aunque los sistemas operativos de cliente de Windows tienen la capacidad de utilizar discos dinámicos, normalmente se utilizan en entornos de servidor y son más adecuados para ellos. Las principales ventajas de utilizar este tipo de sistema de administración de discos son las capacidades de crecimiento del almacenamiento en disco, la redundancia y la flexibilidad cuando se trabaja con discos físicos. Todas estas funciones se utilizan con frecuencia para resolver problemas en situaciones de servidor.