Una foto de archivo digital es un archivo de imagen disponible para que lo utilicen personas que estén dispuestas a cumplir con los términos de un contrato de licencia. Las personas pueden usar fotos de archivo de forma gratuita o por una tarifa, según el uso y la imagen, y las imágenes están disponibles para que cualquiera las use. Se encuentran disponibles fotografías de archivo para una variedad de propósitos que van desde la presentación de noticias hasta el diseño de paquetes, y varias empresas ofrecen fotografías de archivo digitales.
Hay varias fuentes de fotos de archivo. Algunos fotógrafos se especializan en fotografía de stock y pueden viajar para tomar fotografías de varios lugares del mundo, además de preparar sesiones de estudio para escenas escenificadas. Los fotógrafos también pueden acordar la licencia de su trabajo para uso en stock, incluso si no fue filmado con este uso en mente. Muchos fotoperiodistas, por ejemplo, permiten la distribución y reimpresión de su trabajo, y algunos lo hacen a través de empresas de fotografía digital.
La foto de archivo digital vendrá con un acuerdo de licencia que detalla los términos de uso. Es posible que la persona que compre la foto deba acreditar al fotógrafo o cumplir con otros términos, como no realizar ciertos tipos de ediciones. Las personas que venden fotos de archivo generalmente firman un acuerdo básico con una empresa, lo que le permite a la empresa manejar los problemas de licencias y es posible que no tenga mucho control sobre cómo, cuándo y dónde las personas usan sus imágenes. Los fotógrafos interesados en mantener un mayor control pueden trabajar con un agente o representante personal para proteger sus intereses.
Una ventaja de utilizar una fotografía de archivo digital es la accesibilidad instantánea. Las personas pueden firmar acuerdos de licencia electrónicamente, transferir fondos y descargar inmediatamente una versión de alta resolución de la imagen para usar. Muchas empresas también permiten que las personas descarguen imágenes de prueba con marcas de agua que pueden usar en diseños y propuestas para ver si a los clientes les gusta la imagen antes de pagar la licencia. Esto permite que las personas jueguen con la colocación de diferentes imágenes en un diseño para lograr el efecto deseado.
Las tarifas que se pagan por una fotografía de archivo digital pueden variar. Licenciar imágenes es menos costoso que contratar a un fotógrafo, pero la desventaja es que la misma imagen está disponible para todos. Las personas preocupadas por la originalidad pueden considerar contratar a un fotógrafo o consultar con una agencia de valores sobre la obtención de una licencia exclusiva para una imagen. Las licencias exclusivas son más caras, ya que limitan la posibilidad de vender el derecho de uso de la imagen a otra persona.