Hay muchos formatos diferentes para archivos de audio digital, cada uno con sus propias ventajas y desventajas. Algunos formatos existen desde hace muchos años, mientras que otros son nuevos y mejorados. El mundo del audio cambia casi todos los días, ya que cada vez más personas recurren a reproductores de música portátiles, sistemas de audio digital para el hogar y música digital para sus automóviles.
Hay tres tipos básicos de archivos de audio digital: sistemas sin comprimir o «comunes», como el formato WAV; formatos que utilizan una técnica de compresión, pero que no pierden absolutamente ninguno de los datos de la compresión, lo que se conoce como compresión sin pérdidas; y formatos que pierden algunos de los datos originales, pero conservan una calidad bastante alta, conocida como compresión con pérdida.
El formato WAV es el más común de los tipos de archivos digitales comunes. Es un formato más antiguo, realizado como un esfuerzo conjunto entre IBM y Microsoft como una forma de colocar archivos de audio en computadoras personales. Los archivos WAV tienden a ser muy grandes, ya que no están comprimidos en absoluto, por lo que es raro encontrarlos donde el espacio es escaso. Se utilizan donde el espacio no es una gran preocupación, o donde la compresión no es posible por otras razones; los discos compactos estándar, por ejemplo, utilizan un archivo sin comprimir con modulación de código por pulsos (PCM).
El formato MP3 es probablemente el formato de audio digital más conocido y es un buen ejemplo de un sistema de compresión con pérdida. El formato MP3 se desarrolló a fines de la década de 1980 y tuvo un gran aumento en popularidad a mediados de la década de 1990 con la popularidad de Internet como medio para compartir archivos. Los archivos MP3 son ideales para compartir en línea o en cualquier contexto donde el espacio sea escaso porque se pueden comprimir a tamaños mucho más pequeños que los formatos WAV. La calidad se reduce (la mayoría de los MP3 se codifican en cualquier lugar entre 160 y 320 kb / s, a diferencia de los 1411.2 kb / s de un archivo WAV), pero para muchas personas, la pérdida de fidelidad del sonido es imperceptible, especialmente con altavoces económicos.
AAC, o Advanced Audio Coding, es otro formato de audio que ha tenido una gran popularidad en la era de Internet. Es un sistema de compresión más nuevo, y generalmente se acepta que tiene un sonido de mayor calidad con los mismos niveles de compresión que MP3. AAC también puede aceptar sistemas de gestión de derechos digitales (DRM), que limitan cómo se pueden utilizar o transportar los archivos. El mejor ejemplo de esto es el uso que hace Apple del formato AAC, envolviéndolo en su sistema DRM, FairPlay, y poniéndolo en su propio contenedor, con la extensión .MP4. Si bien los archivos AAC normales son compatibles con una amplia gama de sistemas operativos y dispositivos, los archivos AAC en un contenedor .MP4 solo son compatibles con el software y los dispositivos de Apple.
El formato Vorbis es un formato digital menos conocido, pero aún muy popular, similar a MP3 o AAC. Se concibió como una alternativa al MP3, cuando existía la amenaza de que el tipo de archivo se convirtiera en un formato de pago por licencia. Los archivos Vorbis tienen el sufijo .ogg extensión, y en este contenedor se conocen como archivos Ogg Vorbis. La calidad de Vorbis es comparable a la de MP3, y algunos dirían que funciona mejor en algunas situaciones, pero su éxito proviene del hecho de que no está patentado. Este formato suele tener la mayor popularidad entre los defensores del movimiento de código abierto.