Un proveedor de acceso es una empresa u organización que proporciona acceso a Internet a empresas y clientes privados. A menudo llamado proveedor de acceso a Internet (IAP), un proveedor de acceso conecta a sus clientes a Internet mediante el uso de tecnología como módems de acceso telefónico, enlaces de abonado digital (DSL), enrutadores inalámbricos o módems dedicados de alta velocidad. Por una tarifa mensual, los clientes a veces obtienen un paquete de software, así como un nombre de usuario, contraseña y una variedad de servicios, específicos para cada proveedor de acceso. El cargo mensual depende del volumen y la velocidad de conexión a Internet que requiera el cliente, que se mide en bytes por segundo. Con un proveedor de acceso, los clientes pueden navegar por Internet, enviar y recibir mensajes de correo electrónico, acceder a herramientas de software, cargar datos en un almacenamiento en línea remoto y alojar un sitio web, si es necesario.
Un proveedor de acceso compra o alquila enlaces de Internet a granel de un proveedor de servicios de Internet (ISP). Los proveedores de servicios de Internet son grandes proveedores de acceso que venden conexiones en Internet. El proveedor de acceso luego revende partes de las conexiones compradas al público en general. Los proveedores de servicios de Internet y los proveedores de acceso están conectados entre sí a través de Network Access Points (NAPS).
Un proveedor de acceso ofrece acceso a Internet en diferentes anchos de banda. El ancho de banda se refiere a la velocidad de transferencia de datos, que es la cantidad de datos que se pueden transportar de un punto a otro en una medida de tiempo establecida, generalmente medida en bytes por segundo. Por ejemplo, un proveedor de acceso compra 1.544 megabytes (Mb) de ancho de banda y luego lo revende en diferentes tamaños de porción. Los anchos de banda más pequeños, de 4.4 Kilobytes (Kb) a 28.8 Kb, son para personas y empresas que desean enviar y recibir menos datos por segundo, normalmente utilizando un módem de acceso telefónico, DSL o módem de cable. Empresas medianas y grandes, o clientes que necesitan enviar y recibir mayores volúmenes de datos por segundo, necesitan anchos de banda mayores, de 64 Kb a 128 Kb, y a menudo usan DSL, diferentes tipos de Ethernet, una línea alquilada o un suscriptor digital de alta velocidad de un solo par Line (SHDSL) para garantizar que se satisfagan sus necesidades de Internet.
Algunos proveedores de acceso hacen más que simplemente conectar a los clientes a Internet; también proporcionan su propia gama de contenido en línea. Estos tipos de proveedores de acceso se denominan proveedores de servicios en línea (OSP). Proporcionan una gama de servicios como correo electrónico, noticias, motores de búsqueda, entretenimiento (películas, música, videos), compras electrónicas, banca electrónica, salud electrónica y servicios financieros electrónicos. Los servicios ofrecidos son específicos para cada proveedor de servicios en línea.